字符

在电脑和电信领域中，字符（Character）是一个信息单位。对使用字母系统或音节文字等自然语言，它大约对应为一个音位、类音位的单位或符号。简单来讲就是一个汉字、假名、韩文字……，或是一个英文、其他西方语言的字母。字符的例子有：字母、数字系统或标点符号。另外有所谓控制字符的概念，它是指：并不对应到自然语言中的某个特定符号，而是对应到语言中一些用来处理文句的概念（类似排版）。例子为打印机或其它显示设备的命令，如Enter或Tab。电脑和通信设备会在表示字符时，会使用字符编码。是指将一个字符对应为某个东西。传统上，是代表整数的比特序列，如此，则可透过网络来传输，同时亦便于存储。两个常用的例子是ASCII和用于Unicode编码的UTF-8。根据谷歌的统计，UTF-8是当前最常用于网页的编码方式。相较于大部分的字符编码把字符对应到数字或位串，摩斯密码则是使用不定长度的电子脉冲的序列来表现字符。从历史来说，“字符”这个辞汇在工业专业中被广泛用来指一个编码过的字符（通常用于程序设计语言的API）。同样地，字符集则被广泛指为那些对应到特定比特序列的抽象字符的集合。随着Unicode编码等未指定比特形式的字符编码的到来。更精确的术语获得愈来愈多的认同。对某些文件而言，区分一个字符是信息单位而非任何特定的视觉显示是很重要的。如Aleph（א）这个希伯来字母常用于数学中，表示某种无穷，但它同时又用于原本的希伯来文件中。在统一码中，尽管这两种用法有一样外形，但它们是不同的字符，而且由不同的码位来区分。相对地，如“水”这个中文表意文字，在日文文件会和中文文件中有些微不一样的外观，这会反映在不同地区的字体。但它们仍代表相同的信息，即视为一样的字符，并且在统一码中使用一样的码位。字形（Glyph）这个辞汇用于描述一个特定字符实质的外观。很多电脑字体包含许多字形，且由一个字符的统一码码位来对其字形做索引。Unicode标准（The Unicode Standard）和 通用字符集彼此定义“字符”和“抽象字符”为“用来组织、控制或表达数据的成分所组集合的成员之一”。统一码的定义则补充了一些解释用的注释，鼓励读者去区分字符、字位和字形。这个准则也区分抽象字符和“编码过的字符”，后者是指和数字编码成对，以利于电脑中的表示。