天干

天干，是中国古代的一种文字计序符号，共10个字: 甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸，循环使用。中国等汉字文化圈国家古代常以之来命名、排序、纪时。天干最晚在先商已经开始，明显的证据是商族领袖之称号为上甲、匸乙、匸丙、匸丁、主壬、主癸。正式将这十个符号命名为天干应该与地支有关：干为主干，支为分支，两个相对的命名应当是一起出现的。在商朝开始出现天干与地支配合用以纪日，使用干支纪年要更晚一些。关于天干何来说法众多，其中一种是古人根据事物十个状态排序以定的，视为循环。其中植物的生长就是一例︰按现代研究的结论之一是天干源于原始人类以人体部位计数、排序，下面列出《说文解字》中的释义：天干用于纪时超出10即会重复，地支用于纪时超出12也会开始重复，用天干和地支组合纪时可以减少重复，从而避免混淆。中国古代采用了一种类似拉链的干支组合，一边链齿是循环的天干，一边链齿是循环的地支，最终可以出现两者的最小公倍数即60个组合，所以出现一甲子=60年的说法。天干是十进制，容易直观地计算；地支是十二进制，在记录时辰和月份方面具有优势；干支组合是六十进制，适合间隔较密(纪日)和不要混淆(纪年)的情形。中国古代灵活地使用天干、地支之干支组合来表达年、月、日、时辰，这样就出现了所谓的生辰八字。天干的十个符号按其自身的含义可以与五行的五个符号和五方进行匹配。天干也有阴阳之分：天干有五个组合，而这种天干组合之后，会变化成另一种不同的五行，因此会产生不同的较应。除了化合之外天干还有互相冲克，故此亦会产生不同的效应。由于天干具有甲、乙、…、癸的固定顺序，所以可作为代号使用，类似于第一、第二、…、第十；用尽天干后，再使用10个地支。因为天干地支只有22个，所以罗马字母次序最后的“w”、“x”、“y”及“z”没有天干地支对应；遇到“w”、“x”、“y”及“z”，就分别用“物”、“天”、“地”及“人”。另一方面，天干也能作为名目之用，仅视其代称，不代表其顺序。