耳川之战是在天正6年（1578年），丰后国的大友宗麟与萨摩国的岛津义久以日向高城川原（宫崎县木城町）为主战场发生激烈冲突的合战。别称“高城川之战”、“高城川原之战”。与今山之战、冲田畷之战同属九州三强争霸间的著名战役。
天正5年（1577年），日向大名伊东义祐被岛津氏击败。义祐被流放，于是寄身于有友好关系的大友氏。翌年，大友宗麟和义统决定与宿敌岛津氏决战，于是率领3～4万大军远征日向。
在大友家内部，因为宗麟狂热地信奉基督教而与家臣团之间产生不和。立花道雪等人在开战前表示强烈反对。而且在合战军议中，大友军中的田北镇周主张交战，但是大将田原亲贤则在背后与岛津军进行和睦交渉而没有理会。田北镇周不服并前往攻撃岛津军，大友军于是情非得已地与岛津军展开战斗。而事前主张“未到战斗时机”的大友军军师角隈石宗看清了结果，于是把秘传的奥义书烧掉并突入敌阵中战死。
当初大友军的兵力比岛津军强很多，但是因为大友军徐徐而行而导致士兵开始疲劳，而且大友军为了追撃敌军而把阵形伸长，岛津军见状立即突击并扭转战况，最后大友军败走。大友军的战死人数接近3千人，但是大半是败走时在渡过耳川的急流时溺死，或是渡河时被突击的岛津军兵士所杀。
大友氏因为此战，失去了直臣佐伯宗天、田北镇周、筑后国人蒲池鉴盛等多数重臣和幕下有力武将以及兵力。更令到后来在大友支配地内的秋月种实（筑前国）反抗和龙造寺隆信（肥前国）谋反，引起国内有很多有力国人离反，大大削弱了势力和领国。而且此战后，立花道雪弹劾担任军监的志贺亲守。
岛津氏在一连串战争后，在九州内已经再没有敌人能阻止，确立在九州南部（萨摩、大隅、日向）的支配。岛津氏在这次大胜利后，令到失去大友氏为后盾的球磨相良氏降伏，肥后阿苏氏和肥前龙造寺氏在后来的“冲田畷之战”战败，九州内的国人们渐渐投向岛津方。岛津氏更开始侵攻大友氏的本据地丰后，一度迫向大友氏首府。但是因为宗麟的邀请而导致丰臣秀吉介入，于是无可奈何地撤退，遂向秀吉表示恭顺。
