土牛界线又称土牛、土牛沟或土牛红线,是由台湾清治时期普遍设置的界线。清朝政府采原汉隔离政策,承认原住民自治土地权,并有种种措施来防止汉人侵垦台湾原住民生活领域,时称“番地”。该界线主要功能即在在于区分汉人与原住民的生活区域,避免双方的冲突;或是汉人与原住民相结反清,而事实上,土牛红线也代表清朝与原住民政权的分界线。也称为土牛、番界,在日治时期又写做蕃界。(附近有土牛国小)
清初康熙以降,闽南与客家移民逐渐迁徙至台湾,并与平埔族或其他台湾原住民在开垦等事务上产生摩擦,尤与生番(高山族)冲突最烈,时有汉人侵犯土地,高山族出草抵御的情况。为解决此冲突,清政府决定以番制番的政策治理,承认番民自治地权,自清康熙61年(1722年)起,采汉番隔离政策,官府于入山的重要路口,以立碑、立界方式来规范汉人生活区域,严禁汉人超越其区域;此碑界建物为“原汉界碑”(如:台北市石牌)。并有种种措施来防止汉人侵垦“番地”。
18世纪初左右之清乾隆时期,由于闽南开发已饱和,大量闽南人移民蜂涌来台,与高山族逐渐除原有碑界外,衙门则另加以“挖沟推土”方式,构成原汉界线。土堆俗称“土牛”,加上深沟,故称为“土牛沟”。除此,又因地图上,常以红线延伸其土牛沟所设置区域,因此又称为“土牛红线”,简称“土牛线”。在台湾,也有多处地方直接以土牛作为地名,代表早期位于土牛界沿线。
长期以来,土牛界线作为分界,以西为台湾汉人及入籍清朝的平埔族、以东则为高山族。土牛界线随着汉人的拓垦资及清廷的开放,曾多次调整。《大清律例》中虽明文规定“凡民人偷越定界 私入台湾番境者 杖一百”,但仍无法制止汉人越界开垦。1895年台湾日治时期后,部分土牛界线制度改为隘勇制度,仍基本上沿袭旧有武力压制台湾原住民的基本政策。“蕃界”在日治时期主要是用来指涉关于蕃地的事务,而蕃界一词本身应该是单纯用来指称原住民的生活和活动领域。
今台湾桃园市杨梅区或台中市石冈区等地仍可见土牛界线遗迹。另外,许多地名且与土牛界线有关,如:新北市土城区、台中市石冈区土牛里、竹北市隘口 里。