狙击手（sniper）是指军队或准军事组织中负责在隐蔽处或目视范围以外针对高价值目标进行监视和精确射击的专职枪手，属于特殊兵种。狙击手通常以个人或小组为单位执行独立任务，接受特种战术训练，并配有专门迎合其作战的装备，比如狙击步枪和吉利服。
英文动词“to snipe”最早被1770年代英属印度的殖民地士兵所使用，来源于狩猎鹬鸟的意思（鹬鸟是一种行动灵敏、警觉性很高、很难猎杀的涉禽，因而猎手往往需要很高的枪法和隐蔽能力），意思逐渐演变为“从隐蔽处射击”。“sniper”一词最早出现于1824年，原指技术出众擅长捕杀鹬鸟的猎手，后来语意转变为“神枪手”，与“sharpshooter”接近。而英文“sharpshooter”一词则来源于18世纪后期德语的直译，最早可查的英语文献来自于1801年6月23日的《爱丁堡广告报》（）。
在美国内战期间，士兵们多数会将sniper一词称为“散兵（skirmisher）”。内战士兵通常会利用隐蔽的神枪手来掩护自己移动中的队伍。大体来说，这些枪手在当兵之前的职业是猎人或射击手，适合当此任务的人，年轻者需要灵活的行动性和战场效应，而较老者则需要精练的射击术和战场技巧。其次，“sniper”一词在美国内战期间并未普遍使用。在最近十多年间，Sniper一词被普遍使用，尤其是警察部队里的步枪射手。在波斯尼亚战争当中，尤其是围攻贝尔格莱德（南斯拉夫首都）一役中，“sniper”一词被认为是那些没有受过训练、在窗口或者屋顶上开枪袭击他人的恐怖平民。另外一例，在萨拉热窝（玻兹尼亚泽哥维那共和国首都）一役中，城里的大街主道被人们称为“狙击后巷”。以上的例子稍微扩张了“sniper”一词的定义，同时为这词添加了一些言外之意。所以，官方采取了其他字眼，以避免“sniper”一词被误用，像警察里的“反狙击手”（counter-sniper shooter）、“精准射手”/“指定射手”（designated shooter）等等。有些特别的字眼已使用了一段时间，而另外的则是一些公开的婉转字眼。
中文将“sniper”译为“狙击手”，“狙击”一词有埋伏袭击的意思，例如《史记．卷五五．留侯世家》：“”。中国大陆过去长年用的是“冷枪手”的名称。
在不同的国家中，包含狙击手编制、配置和其战术的相关军事理论也有所不同。从大体上来说，狙击手的目的为通过狙杀少数高价值及高威胁性目标如敌方狙击手、中高阶军官、多人武器操作手（如炮手或机枪手）、通讯设备操作员、甚至是部分医护人员（凡配有或携带武器的人员尽管身上有明显标明可辨别之医护标志亦得视为战斗人员），来降低敌方的战力。
苏俄和其衍生的军事理论包含了步兵班等级的“狙击手”，事实上只能算是在其他理论中所谓被称为“神枪手”（sharpshooter）或“精确射手”（designated marksman）。此原因在于配备了突击步枪的士兵并不具备在中远距离上准确射击的能力。
美国和英国的狙击手编制原则为三人的狙击小组，其中一人为观测员，另一人为狙击手，另外第三人得作为狙击手击杀纪录的见证人兼狙击阵地警戒人员。不过往往受限于地形限制与人力需求，三人小组的编制甚难成形而改为观测员与狙击手的两人小组，两人的狙击小组将职责改为狙击手负责对目标的瞄准和射击，而观测手负责对环境的观察和警卫并为狙击手击杀纪录的见证人。即使如此，出于避免视觉疲劳的考虑，狙击小组中两人往往都能相互转换角色。
狙击手的典型任务包括掩护、侦查、监视、追踪、狙杀敌军人员，包括敌军指挥官、射击随机目标（targets of opportunity），甚至是反物资与反器材的任务（此种任务越来越依靠大口径子弹，例如.50 BMG子弹来有效完成）。
由于狙击手的成效和耐用，因此英美两国在后期便加强使用狙击手，尤其在伊拉克战争中担任掩护角色。2002年，加拿大陆军派翠西亚公主轻步兵团（英语：Princess Patricia's Canadian Light Infantry）在阿富汗进行“森蚺作战”（Operation Anaconda），其中由雷格斯戴尔伍长（Graham Ragsdale）率领的三人狙击小组中，佛龙下士（Corporal Rob Furlong）以 McMillan TAC-50 .50口径步枪于2,430米的距离一枪击毙一名塔利班武装份子。但最卓越的射击术功绩并不代表能利用步枪一枪击中。
警队通常在解救人质的行动中部署狙击手来监控现场及掌握罪犯动向，不过狙击手开火是整个解救行动的最后手段，只有在人质的生命受到直接威胁或需掩护攻坚队移动部署时的时候才会开枪。和军队里服役的狙击手相比，警察中的狙击手的接战狙击距离要短得多。该距离一般为100米左右，在少数情况下可少于50米。警队狙击手很少或从不将罪犯击伤而使其失去行动与反击能力进而逮捕，其一般做法为将罪犯直接当场击毙解除威胁。
对警队狙击手的需求始源于1972年的慕尼黑惨案。德国警察部门错误地部署了未经过适当训练而配备带瞄准镜步枪的警员，使得所有的以色列人质被害。而当时由于德国宪法的限制，德国军队不得将狙击手用于国内事务。此事件间接导致了第九国境守备队的成立。
在俄亥俄州的哥伦布市，一位特种武器和战术部队狙击手使用特殊金属粉末压结成型无破片弹头子弹，击中自杀者的左轮手枪，阻止其自杀行为。
在和平时期，警队狙击手如美国联邦调查局的人质解救小组具有在其岗位更长的服役时间，用以接受比军队狙击手更多的训练和实战演习。
要培养出优良的狙击手，良好与充足的训练是很重要的。军队里的狙击手训练，务求狙击手能以伪装术来隐藏自己、追纵和观察敌军，精确的枪法也是必要的。另外，受训练者亦须接受基础的设置，例如一星期内练习射击几千次，着重在400－600米以上的射击，包括向静止目标、移动目标射击，另外徒手格斗技巧、野外求生、诡雷制作安装及拆除也是必学的。
狙击手的训练与一般步兵的射击训练要来的更扎实，甚至教导与学习更多的射击技巧细节，小至扣压扳机的方式与技巧，到射击姿势的种类与应用，以及射击时所需要的技巧性注意事项，例如建立正确的瞄准线，扣发时的生理协调性，包括肌肉的张力控制等等。
从扣压扳机来说，狙击手使用的部位较普通步枪兵更为集中于食指的指尖抵触扳机下缘；普通的扣压法是用食指第一节的指腹部位扣压扳机中段。两者之差异在于狙击手以最轻最巧的方式＂徐徐扣压＂击发步枪，而普通的做法则是以比较粗糙简略的方式完成，因此击发上，手指对于枪身稳定的影响以狙击手的方式所造成的最小，而普通的扣压法则会造成在射击技巧上所谓＂急扣＂的问题，因此弹著的偏移就会比较严重，而且依照个人惯用手的因素分别偏向同侧。
至于以射击姿势来说，狙击手所以采用的姿势比较起普通步兵的差异在于，普通步兵的姿势被要求实用化，但是狙击手所采用跟需要的射击姿势则是要求精准化。
比如说一般的立姿射击姿势，这个姿势是狙击手最不会主动跟主要采取的射击姿势；这倒不是说狙击手“一定”不会采用，而是这个姿势在握持枪支的时候，枪支本身能够获得足够的稳定来源，这里称为支点好了，是最少的。因此采用这种姿势射击，很容易因为枪支摇晃而发生弹著偏移的情形，尤其是步枪本身的重量就是一个固定的体力消耗因素之外，狙击手如果为了进行远程狙击而必须采用6X瞄准镜，那么即便是瞄准镜都会更加速消耗狙击手的体力（瞄准镜因为倍数而与重量成正比）；狙击手再如何加强严训，还是会疲惫，会劳累，也就会因为前面两个因素而产生射击上，甚至战术上不可饶恕的错误；轻者，狙击手丢了老命，重者，重大关键性的任务失败，进而严重影响战局与战势的发展。
因此普通步兵所使用的立姿射击在班排小部队战术下与所身处的战斗环境下有其必要与价值，但是对狙击手而言，却是相当的不适当，所以一般人与一般官兵对于狙击手动辄像猫科动物一样或躺或趴而有所误解，实在是不明所以的关系。
而狙击手所采用的射击姿势也不是只有俯趴在地上以致将自己的轮廓降到最小，如果地面有坡度，或者目标具有高度差，狙击手会采用侧卧的方式，将臀部朝向目标然后枪管置于大腿的外侧作为依托；这个姿势也是一般步兵不会受到训练与运用到的。
甚至例如坐姿射击，狙击手采用这个姿势的时候，与一般步兵的差异在于普通射击教范里面不会提到同时还要主动地形地物来增加身体的稳定性，就只是规范射手坐在平面上，两脚打开与肩略宽，双手握持步枪，双肘顶膝获这于大腿上求得稳定。而狙击手所采用的姿势则会利用墙壁，房柱，树干，或者任何坚固稳定的物体顶住后背，不让身体在不自觉下产生移动而影响瞄准的精准性。
所以从这里不难看出狙击手在射击姿势上所受到的训练与要求都是为了达到一个重要的目的，就是稳定。身体的稳定性越高，获得瞄准线的速度就越快越精准，自然，有效的击杀率也就提高，因此创造战术上的杀伤效率跟震吓的作用。
至于一般射击教范中往往都强调以双手握持枪支作为射击的依据以及成为射击姿势的一环。也就是说，在狙击手的射击方式中，不见得双手都是进行握持的动作，比如说像是以卧姿射击来说，这个姿势是公认最精准确的射击方式，射手能够提供枪支的支点就高达＂四点一面＂；两只手两个肘加上一整个身体贴地。但是狙击手通常不是，狙击手的四个点通常只用两个，扣扳机的手跟手肘。因为狙击手主要利用沙包来承托枪身，但是如果没有沙包，就用背包，如果连背包都没有，就用倒下来的树干，灌木上比较粗大的枝桠，或者任何稳定又能承受枪支重量的物体来进行瞄准与射击。在这种情形下就会有一只手空出来可以运用；绝对不是用来抓痒或者拍打蚊蝇，而是被减轻进行对枪支稳定的负担而已，这只手还是有事情要作，主要是抓稳枪背带（英语：Sling (firearms)），或者协助支撑与稳定身体。
有时候在影片中可以看到狙击手的枪托上有个垫片，这个垫片是可调的，一般设计成高低可调，也有极少的客制化改装品垫片还可以加上前后可调的功能；原因很简单，因为每个人的脸颊厚度不一。这个垫片虽然结构很简单，但是功能很重要，因为它可以协助射手轻易获得瞄准线，或者协助射手建立瞄准线。瞄准并不是一种只要把眼睛凑到照门或者瞄准镜的目镜（前面的叫物镜）前面就可以的行为；就精准度来说，很多人是的确可以看的见目标，准星，跟照门，但是仍无法射中目标。
因为这三点并不在同一条线上，所以瞄东打西往往司空见惯，因此加上这个垫片，一方面是限制，一方面也是固定射手进行瞄准时的姿势与操作的范围。但是不要误以为原来打不准的人加上垫片就能百发百中，如果不能将准星照门跟目标吻合成一条线，就算脖子打石膏固定也没有用。虽然说狙击手利用垫片进行瞄准，但是毋宁说经过密集与专业的瞄准与射击训练后，这个垫片就变成协助狙击手在执行任务上减轻瞄准负担与疲劳的工具
至于有人说在战场上，有时狙击手亦会挂上步枪上配的背带，以减少枪托的冲击力；这个说法是极度错误的，背挂扯紧枪背带的目的在于使枪支强制与身体的连结稳固，同时在射击时，抑制枪身因为震动而产生的摇晃，如果射手没有把步枪作紧密的握持，那么射击的反冲就会直接先作用在枪身上，让枪口直接上扬，甚至枪支的枪机翻转抛壳运作还会让枪身偏转，那么可以肯定的是这一发不能打中瞄准的目标。枪支的反冲／冲击力道来自于物理定律的动量守恒因素，这个情形原则上来说无法绝对减除，但是可以片面性的大幅改变，例如M82巴瑞特.50口径反物资步枪的枪口制退器就是个很好的例子。大家都知道子弹的体积大小与反冲的力道成正比，历史上第一把狙击战车用的德国毛瑟13.2毫米反战车步枪（Tankgewehr M1918）在射击时，巨大的反冲力会让射击姿势没有准备好的射手，肩膀出现撕裂伤或脱臼；就算做好射击姿势，也会因为剧烈的摇晃导致晕眩。M82步枪就不会让射手发生如此的憾事，因为它的枪口制退器是采用一组三对六孔的排放设计，导引发射的高压瓦斯从枪口的左右以高速方式往后喷发，那么再透过“作用力与反作用力”的定律与原理，让大气对高速排放的瓦斯产生反作用力，那么M82步枪就会从原来因为反冲而往后冲的动作变成往前冲，那么原来预期的作用力就会大幅减少，因此增加射击精准度，也增加射击速度，也大幅降低射手的疲劳与压力。
另外，在射击训练的上也提到呼吸能够影响射击精准度的问题，肇因吸气与吐气会连带胸腔的大小变化，继而造成射击姿势的干扰因素。有人说在学理上是在狙杀目标之前先吸一口气，使其肺部空虚，然后再发出子弹，就可以减少因心脏跳动而导致出来的振动，提升射击的准确性。
这个说法有基本上的矛盾，因为吸气之后，肺部会因为进入的气体而膨胀，并非空虚；普遍的理论是吸气后憋气至发射后才吐气与换气，但是人类在无氧下，肌肉的效率只能维持不超过10～15秒的时间，再久，肌肉就会产生更多的乳酸，而乳酸是疲劳的生理因素之一，亦即在重复的憋气状态下，战斗的效能的滑落其实比一般运动下激烈的呼吸还快，这当然不是讲求长时效精准的狙击手会采用的方式。
如果是先吐气后憋气，身体会因为血红素携氧量不足，尤其是小脑，会因此判断而强制大脑启动主动呼吸的作用以维持生理机能的安全，所以吐气后要憋气的时间会更短，增加疲劳生成的速度会更快，而且眼球会因为缺氧而发生黑视或者失去周边视野，这对靠眼睛吃饭的狙击手是更不可能接受的情况。
所以狙击手采用的方式是在进入预定要发射时，会先大吸一口气，然后酌量排出，再酌量吸入，维持这个呼吸节奏与方式，等到其中有一个吐气的回合，就扣压扳机。如果用心电图来打比喻，这很像是个先来个激烈的心跳，然后心脏马上开始进行微弱而规律的跳动，狙击手既然采用这种方式，自然就能以呼吸来控制自己的心跳，自然呼吸稳定心跳也就会稳定，那么干扰射击精准的因素当然就被排除掉了两个。
自从2001年的911事件后，美国军方对士兵的射击标准提高。一些秘密的训练机构，例如：美国黑水公司、全球定位系统狙击手防卫学校、狙击手训练学校等，已经发展了几百个军事部门，同时提供一些基本狙击手所学的技术课程。亦有很多部队，例如：美军第82空降师和美军第10山地师亦在寻找狙击手人材，和从童军里出抽出一些人接受枪术训练，提高他们的素质。
在2006年，美国多间军校被预订超过实际限额，导致应征者等候超过二至八个月。另外，军校不能同时容纳两名由任何一间部门来的应征者，因此令各部门的受训生很难达到同一个进度。狙击手亦能透过利用沙包提高命中率。在战场上，两足支架承托的沙包更为普遍，尽管帆布背包的表面可能较为柔软。在特殊的环境之下，两足支架可以配合俯地的射击模式，同时使命中率能持续。很多警队和军队里的狙击手亦会使用这种调较式的两足支架。
在射击方面准会有一定的物理学上的偏差，当狙击手从一个固定的位置开火时，每一发子弹的位置都非常接近，尽管是从远处射出。同样地，一个狙击手亦必须有能力测量身处的距离、风速和海拔／高度，任何一个因素都能改变子弹的命中位置。因此，例如量度距离错误，就会使子弹的杀伤力减低，同时令命中率降至最低。
大部分的狙击手当遇上目标时，会有倾向将枪的口径调整归至零，这种方法能够在战场上使用。当在一个合适的距离下，狙击手会校准其瞄准镜，在风速改变之下重新调较口径至零，以方便击中目标。
美军的狙击手是由志愿兵来担任，指挥官会观察其长处，并且会以基本的狙击技术来训练他们。很多军队狙击手会被派至前线空中引导（Forward Air Control，FAC）来主持空袭任务，同时担任炮兵部队观察员（Forward Observers，FOs）的角色和在轰炸任务里，担任迫击炮部队的观察员（mortar fire controllers，MFCs）。
在军队里有效率的狙击术，不移动位置的狙击术不能够使用，因为身体强制的长期固定性会导致肌肉疲劳和生硬，同时又要克服因带容器来排泄而造成的不便。因此，这些情况和电影像《兵临城下》里的产生矛盾。
第一个英国狙击部门是由一队，曾参与过第二次波尔战争（1899-1902）侦察兵所组成，部队由一位美国将军弗雷德里克·罗素·伯纳姆指挥，并称这些侦察部队为“半狼半兔”，这些狙击部队经受过枪法、战场和策略等训练，因而被称作“猎人”。
狙击术里最重要的元素就是“协调”，因而提供有效的杀伤力和高级的射手，亦包含准确的枪术。一队军队在行动方面上是非常讲求协调，因为当狙击手向一个没有准备而暴露在外的敌人发出第一颗子弹时，就能够准确地狙杀敌军的狙击手和其他重要目标。
警察部队里的狙击手更加需求协调，尤其是在匪徒胁持人质的情况下。如果发射失败的子弹，就可能导致人质的伤亡，同时令谈判终结，然后令匪徒再次逃脱与警方对峙。在这类情况下，取决于一发子弹，警察人员也必需克服如此的心理障碍。
若要射出又远又准确的目标，狙击手必须量度或估计目标与自己的距离，然后方可开火。因为狙击手须负责，一个长程的弯弹道所击中的位置。但如果不清楚精确的距离，就可能导致子弹的弹道过弱或者过强。举一个典型的例子：一名狙击手使用的是军用狙击弹（像7.62 x 51 mm NATO, M118 Special Ball），假设狙击手误当800米作700米，就会导致子弹未达目标而先坠下。
一般的人类头颅都有大约150毫米（即6英寸）阔，而两个肩膀距离阔度则一般大约有500毫米（即20英寸）。另外，距离由胯部至头部都大约有1米左右（39英寸）。
当狙击手不能确定目标距离时，激光测距仪便可以考虑，但绝对不可以在战场上使用，原因很简单，发出激光光和目标的人都可以清楚看见光线，因此并不有效。不过目前已有采用不可见光波长作为光源之激光测距仪，可在不被敌方发现下精准测量距离。另有一种简易的身高/距离方法被多数狙击枪所采用，人类平均身高约在1.7至1.8米，当目标越远时在狙击镜中的影像就会越小，反之亦然；利用这个原理，狙击镜制造商在狙击镜中预先划分不同高度的刻度并且标示距离。当射手欲瞄准目标人物时，先将狙击镜中的目标移至高度刻度，借由读取刻度的标示来得知目标距离后再进行弹道补偿。
要在没有激光测距仪的情况下，狙击手必须利用密尔点式单筒电子望远镜，从镜里的密尔点和十字线找出准确的距离。密尔点的用法就如计算尺的用法一样，用来比较高度。因此，当知道了自己身处环境与目标的高度差距之后，目标位置就很容易准确地确认了。
将目标的高度（一般用码）×1000，然后再用密尔除以刚才乘了一千的那个高度。当然，这只是一个大约的数字。可是，当将望远镜里的镜放大至7或40倍，密尔点数就会随之改变，影响数字的准确性。美国海军陆战队的标准单位是1密尔（1毫弧度），亦即等于3.436角分。而美国军方使用的是3.6角分，所以会选择在1000码之内直径1码（36英寸）的目标。另外，很多商业制造业者都使用3.5，为求方便起见。详细计算弧度和角分的公式如下：
用角度测量的密尔，对比起精确的毫孤度来说，只是一个大概。不同的军方组织和机构亦会使用不同的预计方式。参看三个以角度测量密尔的定义。
在长程狙击术里，子弹落点的位置是扮演很重要的角色。子弹的威力可从一个曲线图里表达出步枪的杀伤力。尽管有些枪镜配带着弹道修正钮系统（Bullet Drop Compensator, BDC），但这只需靠计量器就可取代。因此，不同的子弹就有不同的弹道系数，配的枪也需符合要求。例如308 Federal 175 grain（11.3 g）BTHP弹，就只能配合每分钟以2, 600呎/秒（790米/秒）在100码范围内所射的枪。一个16.2角分的调校则会使子弹射中600码内的目标，但如果子弹的类型是168 grain（10.9 g），使用17.1角分的调校则较为合适。
不论是由高处或低处发射目标，靠地心吸力调校的效果会更加有效。同时，风速亦扮演一个角色，若风速高，子弹的杀伤力也会随之而然地提升。风的方向和对流则可利用测风器（Crosswind）准确地量度。
所有观察距离、风速和海拔的方法，就是利用自己的眼睛去“保留”，亦称Kentucky windage。最精准的方式是叫做“调校”狙击镜。将准星对准目标，同时包含了以上元素。尤其是那些精确机器，利用调校更可提高命中率，再用自己的眼睛去保留，方可命中目标。要击中移动的目标，一瞬间的瞄准就在眼前，这被称为“诱试”目标。在这种情况下，“保留”这种方法较为有效，判断目标将走向哪个位置或方向，从而作出射与否的决定。
瞄准部位可随狙击手的不同而变化。军队中狙击手的射击距离往往大于300米，因此其往往选择瞄准目标胸部、射击其躯干。此种方式依靠子弹对目标造成的失血、组织和器官损伤达到其致命性。相比之下，射击距离大大缩短的警队狙击手通常试图射击匪徒的头部，在人质生命受到极大威胁时，狙击手可能射击目标位于颅骨底部的延脑。一些弹道和神经学家认为狙击手射击的实际上是脊柱的第二脊椎部分，此部分损伤后对自主行动的影响与延脑损伤相同。但是到目前为止此观点还主要是学术上的。
各个武装部队为了提高自己收集情报的效率，往往会派出一个或一小队狙击手，然后隐身高处，以作为防御据点。同时，狙击手亦会利用单筒或双筒望远镜来确认目标，又以类似电话听筒的超高频对话机，来支援情报工作的运作。另外，狙击手使用伪装，非寻常的接近途径和频繁而缓慢的移动接近来蒙蔽敌人，从而使其免于敌方的精确反击。有些狙击手可在少于90米的短距离内狙杀目标而不被发现。
人员和器材都可成为狙击手的目标。狙击手最普遍的目标为最重要的敌方人员，高威胁性如敌方狙击手、多人武器（重装武器）操作手、通信兵、卫兵为优先目标，其次如军官和特殊战斗人员，用以造成对敌方行动最大限度的干扰及心理压力。其他对狙击手构成中等威胁的人员也可成为狙击手的目标，比如用以搜寻狙击手位置的军犬驯养员。
狙击手通过士兵的外观和行为来识别干部，尤其是军官，识别标志包括：表明高军阶的制服，与通信员通话，坐在车中乘客的位置上，配备勤务兵，或是更频繁的对话和转移。如果情况允许，狙击手以军衔从高到低的顺序狙杀，在某些战场甚至有不敬礼区，以防士兵对军官敬礼时也暴露了其军官身份。如果军衔不可辨认，狙击手则会破坏通信设备干扰通信。
在现代战争中，最主要的伤亡是由靠乘员操作的武器造成的。因此，侦查是狙击手最有效的用途之一。狙击手通过有氧调节、渗透手段、长距离观测设备和其战术来完成侦察任务。在这种情况下，狙击手只在高价值目标出现的时候射击。
配备.50口径步枪的狙击手可破坏喷气式战机的涡轮叶片，导弹导航系统，贵重光学仪器，和雷达的轴承，喉管和导波管。此种枪械常被称为反器材步枪。与其相似，狙击手也可射击锁和铰链，用以替代破门炸药（door-opening charge）。
狙击手也可使用于反制走私的工作，经过训练之后的狙击手，可从直升机或炮艇上远距离击毁走私船只的舷外机以阻止船只继续前进，进而追缉走私船只，或是远距离破坏爆裂物以减少拆除的风险。
出于降低敌方士气的目的，狙击手会采用可预测的顺序进行狙杀。在古巴革命战争中，卡斯特罗部队狙击手总是狙杀一群巴蒂斯塔部队中走在最前面的那个士兵。意识到这一点之后，士兵们认为走在最前面是自杀行为，于是拒绝行动。狙击手此种做法有效的降低了政府军在山区中搜寻起义军和其基地的主动性。另一种战术是狙杀一排士兵中的第二个，用以阻止士兵跟随其走在队伍最前面的长官行动。
另外，被狙击手击伤而未死亡的士兵，将会造成其他同伴实质上与心理上的负担与压力，必须要空出人手照顾伤员，但是伤员的伤势跟哀嚎声却会增加其他人的心理压力。
英语中用以宣扬狙击手神秘性的“One shot, one kill”在大众文化中声名远播。此词组包含了狙击手以隐蔽和效率为出发点而形成的战术和哲学。“One shot, one kill”的准确含义可以解释为：
这个词组是否反映现实状况仍在辩论，然而它已被广泛的用于文学作品和电影中。例如2007年射击游戏《使命召唤4：现代战争》（Call of Duty4：Modern Warfare）中，玩家在其中一关中担当狙击手的角色。而这一个关的标题，就是“One shot, one kill”。
在汉语中有“一枪一个”的说法，意思指枪法出众，也可理解为英语的“One shot, one kill”。
在现代军事策略中，反狙击手战术伴随着狙击手作战的产生而不断进化。此战术旨在减轻狙击手对部队的伤害，因为此种伤害往往同时是生理上（战斗效能）和心理上（士气）的。
友方狙击手通常被用来对付敌方狙击手。除了观察外，防守方还可以使用其他包括计算弹道等方法来推测狙击手的方位。三角测量定位是通常使用的定位方法，传统上弹道是人工计算的。不过最近基于雷达技术的仪器也有供应。一旦狙击手的方位被算出，防守部队就会在掩护下接近并击败他。美国军方正在资助一个名为“红猫头鹰”（RedOwl）的项目，该项目使用激光和声学探测器来推测子弹的发射地点。
狙击手射击的次数越多，其暴露的可能性也越大。所以防御方有时采用将头盔稍微伸出隐蔽处的方法用以诱惑狙击手射击。在冬季战争中，芬兰军队普遍使用一种叫“Kylmä-Kalle”（Cold Charlie）的成功战术。在该战术中，人体模型先被伪装成诱饵（如军官），然后呈现为经过草草伪装的真人。通常，苏联的狙击手无法拒绝这种简单目标的诱惑。一旦狙击手的方位暴露，大口径反坦克步枪，如Lahti L-39 "Norsupyssy"（"Elephant rifle"），就会将其除去。
其他的战术包括向疑似的狙击手方位直接炮击或迫击炮击、空中轰炸。或使用烟雾弹遮敝狙击手及观测手的视线，和在疑似方位周围使用绊线操作的炸弹，地雷或设置陷阱。甚至假的绊线也可阻碍狙击手的正常行动。在缺乏反步兵地雷时，可将绊线与手榴弹、烟雾弹和信号弹连接构成陷阱。即使该陷阱不足以杀死狙击手，也会将其准确位置暴露。陷阱应当放置在狙击手隐蔽处的周围，或在狙击手可能的撤退路线。野外手工的知识可辅助此战术。
一种很古老的战术为在危险地带里，将布条拴在灌木丛或相似物品中。布条会在微风下飘动，从而干扰狙击手的观察。此战术的精髓在于其易于使用，尽管它并不能阻止一名优秀的狙击手选择下一个目标。
传统上城镇战是狙击手发挥的重要地点，包括了掩蔽容易以及可以混入人群之中逃逸，因此重型装甲车辆与步兵协同作战在此时可以扮演反狙击的重要角色，掩护己方步兵并且搜索狙击手可能藏匿的建筑物加以摧毁，装甲车辆可以装载更具有效率的光学器材搜索狙击手的位置，而步兵在装甲车辆的掩护之下也担任扫荡城镇中敌方反战车小组的任务保护装甲车辆不受到敌方反装甲火力的伤害，达到相辅相成的效果。
在狙击战术里，有一种叫“不对称的”射击情况。举一个例子，在北爱尔兰50年代期间，有不少士兵死于隐蔽步兵的枪弹下，有些更是在相当远的距离下中弹。此外，还有其他20世纪90年代的实例：有几名英国士兵被敌军以50口径的步枪射杀身亡。在北爱尔兰（除了刚才的那个例子），狙击手通常会将一连串的敌军看作“来吧（come on）”，狙击手的位置因而很容易被暴露，所以狙击手就会使用埋伏的办法。当某一方的战况不妙时，狙击手就较有利了。狙击手通常会使用几种个人策略，来打击敌军的行动和装备。
由于杀伤力上的不同，狙击战术因此被称为个人的“恐怖袭击”（因而得到“恐怖分子”的绰号）。这些观察上的规律，大体来说也算是一种心理战（本条目有所介绍）。在波斯尼亚、塞尔维亚和克罗地亚的内战（~1990年）当中，塞尔维亚的狙击手见人就杀，不论是军人或平民，成人或小孩。这类狙击手将会分类为战争囚犯，原因为故意杀害非军人。
一系列包括1966年Austin sniper，肯尼迪遇刺案，和2002年末的Beltway Sniper attacks的敏感案件使得公众将狙击（从位于一个隐蔽位置进行中长距离射击的意义来说）和谋杀联系起来。可是这些案件无论从射击距离或是狙击技巧上都与军队狙击手无关。在此三案件中所有罪犯都曾在美国服役，但无一接受狙击手训练。事实上和普通士兵相比，被俘获的狙击手更容易遭受不人道的待遇。此中原因为普通士兵在“平等机会”下互相射击，而狙击手从容不迫的跟踪和狙杀目标的行为被认为是“不公平”的。
在西方军事理论中，狙击手（sniper）或精确射手（designated marksman）有着不同的职责。狙击手属于特种兵，通常直接由营指挥层下放，独立执行特殊任务并提供宝贵的侦查情报，同时通过隐蔽击杀高价值目标来破坏敌方的指挥系统、扰乱其正常运作并打击士气；而精确射手则是附属于班、排级单位的辅助兵种，一般不会脱离大部队行动，所扮演的战术角色主要是为其他步兵提供精确支援火力，延伸其所在部队的有效打击距离。狙击手因为任务性质会接受关于野外作业和伪装的大量训练；而这些训练对于精确射手来说往往是不必要的。
狙击手也使用其掌握的秘密行动、隐藏、和渗透技巧来执行forward placement和监视任务，这使得他们的角色比班一级的精确射手更具战略性。精确射手往往存在于步兵班中，而狙击手通常以营为单位部署。值得注意的是在美国陆军游骑兵和美国海军陆战队侦察营中狙击手是以连为单位部署的。
狙击手和精确射手职责的不同在于精确射手通常部署在城区，而且会和警察或执法机构合作。而狙击手通常在野外活动，如雨林中或其他隐蔽良好的场所。狙击手因为要保持隐蔽，能射击目标的机会并不多，通常追求一击必杀，因此常常装备高精确度的栓动式狙击步枪，只携带少量近距离防御武器；而精确射手因为要跟随主力部队前行作战，需要能保持火力的连续性，往往使用半自动步枪，甚至是经过精确化改造的突击步枪（卡宾枪由于其准确性，后座力和低子弹初速往往不被采用）。
因此，狙击手专精于高度准确的单发射击，而此射击的效果取决于该狙击手的伪装，时间掌握和目标的选择。精确射手则通常参与人质解救和与警察相关的行动。精确射手具有更短的射击距离，需要更高的射速。而且由于精确射手并不具备狙击手的隐蔽技能（所以无法发动突然袭击），他们往往被迫向快速移动的目标射击。大口径武器尤其是.50口径狙击步枪的发展使得狙击小组里的观测手可在其配备的突击步枪外另外装备反物资步枪，尽管其重量会严重影响狙击手的行动。
最重要的一点是，精确射手所接受的伪装和隐蔽训练并不能使其胜任狙击手的任务，因为此训练并不适合精确射手的职责和工作环境。然而此区别在警队狙击手和班一级的精确射手往往被淡化。在警队中，精确射手担负着在拯救行动开始前的侦察和监视任务；而在步兵班中，处在良好掩护和隐蔽处的精确射手依靠其配备高级光学系统的步枪来达成准确和有效的敌方伤亡。
甚至在火器发明之前，士兵（如弓箭手）已经接受成为神射手的特殊训练。
