《小美人鱼》是丹麦作家安徒生的童话作品，描述一个年轻的美人鱼为了爱情而放弃了在海中的生活，化身为人的故事。
此故事最初于1837年发表，后来启发了诸多创作者将其改编，也对20世纪以后大众文化中的人鱼描述有十分重要的影响。
在大海深处的海底王国里有一位小美人鱼公主，她是海之王最小的女儿，上头有五位姐姐，每一位都各差一岁。当一个美人鱼年满十五岁时，得以浮上海面看一看上面的世界，小美人鱼每一年都听到姐姐们描述人类世界的种种事物。
当小美人鱼十五岁的那年，她终于浮上海面一窥人类世界。她看到一艘大船上正举办着生日派对，派对的主角是位英俊的王子，小美人鱼对他一见钟情。不久后、一阵大暴风雨摧毁了船只，小美人鱼救起溺水的王子、将他带到岸边，她在一旁守候着、直到王子被附近神殿里的女性发现。王子醒来后没有看到小美人鱼，但他知道有人救了他一命。
小美人鱼忧郁地请教她的祖母，祖母告诉她“人鱼虽然可以活三百年，但死后只会化成泡沫；人类的寿命虽然短暂，但他们的灵魂能在天堂得到永恒”。小美人鱼渴望着与王子，便前往海里危险的地带、寻找深海女巫。女巫拿出一罐能变身成人类的药水，要小美人鱼用声音作为代价来换取这罐药。女巫告诉她；在喝下药水后，将会感到有把无形的利剑切开自己的尾巴、并痛得昏过去，在清醒后虽然能获得人类的腿，但每走一步都会感到痛如刀割。此外，如果不能得到王子的爱并与他结婚就不能获得灵魂，而且会在王子与别的女人结婚后的隔日黎明，化作波浪上的泡沫死去。
小美人鱼游到紧邻皇宫的海岸，喝下药水后痛得昏死在沙滩上。当她清醒并变成人类后，王子被他的美丽迷得神魂颠倒，尽管王子以外的人都认为她太过沉默寡言，但王子早已倾心于她，尤其是她曼妙的舞姿。很快地、小美人鱼成为王子的爱侣，并经常一起出游。当国王和王后安排王子和邻国的公主结婚时，王子拒绝了，他表示自己只爱当初那位救命恩人。但在他得知邻国公主便是当初神殿里的那位女性后，便将她视为救命恩人并表达爱意，与她举行了一场皇家婚礼。
王子和公主在婚礼船上庆祝他们的新婚，而小美人鱼却心碎了。她为了爱情牺牲一切，却只换来了悲伤、痛苦以及残酷的死亡，在她绝望地等待黎明的阳光将自己化为海上泡沫的时候，她的姐姐们给她带来一把匕首。如果小美人鱼能用这把女巫给的匕首刺杀王子，让王子的血滴到自己的脚上，她就能恢复人鱼之身，回到海里和家人享受美好的生活。
小美人鱼没有痛下杀手，她在破晓之时把匕首扔出船外。在清晨的第一道阳光打在她的身上时，她的身体溶解成泡沫。但小美人鱼并没有死，她感觉到自己化为一团闪著光辉的灵魂。原来她那超越种族的无私得以让自己永恒不朽，并能前往神的国度。
