形上宇宙（英语：Metaverse），一般称为元宇宙，通常被用来描述未来互联网虚拟环境的概念，于共享、持久的3D虚拟空间组成一个可感知的虚拟宇宙，此合成环境包含对象、常驻用户与其交互关系，并存在于虚拟定义的时间中。旨在提供连接用户长时间登录和交互。广义上的元宇宙概念不仅指虚拟合成世界，还指整个互联网，也包括增强现实的范围。
“Metaverse”此一词汇是由英文前缀词“meta-”（后设）与宇宙（universe）的尾部“-verse”组成，最早见于尼尔·斯蒂芬森在1992年的科幻小说《雪崩（英语：Snow Crash）》。在本书中，人类作为化身，在一个使用现实世界模拟的三维虚拟空间中与彼此和软件客户端进行交互。斯蒂芬森用这个词来描述一个基于虚拟现实的互联网后继者。类似于元宇宙的概念很早就以各种名称出现在赛博朋克小说类型中，亦见于《洛克人EXE》等流行作品，最早可以追溯到1981年的中篇小说《真实姓名》。史蒂芬森亦于《溃雪》的后记中表示，在完成小说后，他才知道《Habitat（英语：Habitat (video game)）》这款设计概念类似于元宇宙的大型多人在线角色扮演游戏。
网络空间这个概念首次出现在威廉·吉布森的短篇小说《Burning Chrome》中，也是他1984年的开创性小说《神经唤术士》的中心主题。元宇宙有别于网络空间这一更具包容性的概念，网络空间反映了跨越所有表现维度的共享在线空间的整体例如，与《神经唤术士》中引入的身体和心灵的笛卡尔式分离虚构概念不同，元宇宙允许其用户在与虚拟环境交互的同时仍然意识到他们的真实世界。日产公司正在开发的一项名为“从看不见到看得见”（I2V）的技术就展示了这一点，该技术在汽车挡风玻璃上覆盖了虚拟信息，其功能包括召唤车内3D化身。
由于许多大型多人在线游戏具有与元宇宙类似的功能，但只提供非持久性的实例，这些实例由多达几十名玩家共享（例如游戏角色），因此元宇宙虚拟游戏的概念被用来将它们与元宇宙区分。
COVID-19疫情暴发之后，随着封城与居家隔离而限制了现实中人与人的交互，元宇宙被认为是未来社交网络的一种类型。2021年，有意发展并建造元宇宙的脸谱公司（社交网站Facebook之母公司）将公司名称改名为“Meta”，以纳入公司的虚拟现实未来愿景。
元宇宙的要素包括“视频会议、我的世界或机器砖块等游戏、电子邮件、虚拟现实、社交媒体和直播。”上述网络空间不断发展，包括各种以计算机为介质的虚拟环境。这种不断扩大的网络空间表明了由各种技术和生态系统驱动的数字'大爆炸'。技术是推动当前互联网元宇宙过渡的助推器，如扩展现实、用户交互性（人机交互）、人工智能、电脑视觉、边缘运算和云计算以及未来移动网络。值得注意的是，元宇宙生态系统允许用户在一个自我维持的、持久的和共享的世界内生活和游戏。因此，元宇宙生态系统考虑了以用户为中心的要素，例如阿梵达、内容创作、虚拟经济、社会可接受性、安全和隐私以及信任和责任。
溃雪（英语：Snow Crash）是尼尔·斯蒂芬森写的小说。故事里的Metaverse是一个虚拟的城市环境，沿着一条100米宽的道路发展，覆盖了一个无特征的、黑色的、完美球形星球上整个65536公里周长。 这个虚拟世界中的土地可以被购买，并在上面开发建筑。
Metaverse的用户可以通过高质量的个人虚拟现实眼镜，或通过低质量的公共虚拟现实眼镜进入。故事里有一种总是待在Metaverse的用户的次文化﹔他们因其怪异的外表而被冠以"石像鬼"的恶称。Metaverse的用户以第一人称视角来体验它。
在Metaverse中，个人用户可以为任何形式的化身出现，唯一的限制是高度，"以防止人们把他们的化身变成一英里高"。交通工具仅限于步行或车，与现实中一样。
《黑客帝国》是一系列电影，描述了一个反乌托邦的未来：人类在不知的情况下被困在一个名为“Matrix”的元宇宙里。智能机器在利用人类的身体作为能量来源，同时分散人类的注意力。
《玩家1号》是2011年科幻小说，描述了2045年的世界被能源危机和全球暖化所笼罩，造成广泛的社会问题和经济停滞。大多数人逃避现实的方式是一个名为OASIS的元宇宙，通过VR头盔和有线手套进入该宇宙。其宇宙既是一个大型多人在线游戏，又是一个虚拟社会。该小说的续集于2020年发布。
由史提芬·史匹堡执导的改编电影于2018年上映。
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