九头蛇是一种传说中有九个头的大蛇。在许多文化中都存在，是一种传说生物，在古希腊神话里出现最为频繁。另外《波斯古经》、《圣经》、非洲传说、中国神话中也可以看到类似的传说。
古希腊的九头蛇也称勒拿九头蛇，因其所居沼泽在勒拿湖附近而得名。它是体形硕大的水蛇之属，关于其头的个数，说法不一。帕萨尼西斯认为只有一个，西蒙尼特斯认为有五个，托普塞（Edward Topsell）增加至七个，到了狄奥多罗斯那里甚至多达一百个。但大部分典籍都以九头为准，尤其指出最当中那个头刀枪不入（也有说是金色的）。
九头蛇因赫拉克勒斯而出名。那位英雄十二大伟绩中的第二件便是杀死这妖魔。九头蛇剧毒无比，沼泽的水也因此长年恶臭，四周土地变为褐色。它还经常吞食过往行人牲口，为害一方。赫拉克勒斯与侄子伊奥劳斯驾马车来到沼泽。他命伊奥劳斯看住车辆，自己用火箭将九头蛇引出。双方展开大战，每当英雄用剑（一说为镰刀）砍掉那魔怪的一个头，另一个新头（一说两个）又重新生出。赫拉克勒斯于是喊侄子来帮忙。伊奥劳斯用火炬烧灼断颈，头便无法重生。最后赫拉克勒斯将八头一一砍下，又用巨棍打落正中的主头，埋于土中，用大石压住，才算铲除这一祸害。
波斯的阿吉塔哈卡（Azi Dahaka）比勒拿九头蛇一样更古老，在祆教成立之前就已经有它的传说。根据祆教《波斯古经》的创世神话记载，阿吉塔哈卡是邪神安格拉·曼纽（Angra Mainyu）之子。生就三首，分别代表痛、苦、死，还有三爪，六到十八个眼睛，以及羽翼和利牙。它体内充满蛇蝎毒虫，一旦放出，天下大乱。英雄帝涛纳（Thraetaona）将其囚禁于德马峰（Demavend）上。传说末日时它将冲破禁制，再次出世。苍生万类有三分之一会遭吞食。直到另一英雄柯剌萨（Keresaspa）将它消灭。
《圣经》中的七头红龙乃撒但化身。《启示录》第12章中写道：
佛教天龙八部的龙众（那伽蛇神）有八位龙王，其中的婆苏吉龙王为九头龙王。
根据东非肯尼亚维多利亚湖湖岸地区的传说，当地原有七头水蛇居于河中，河水便流动不息。人们定期为它献上供品。某天一位怀孕的妇人端来壶污浊的泥浆。她想喝上清洁的水，愿以腹中女儿相换。水蛇同意了这条件，为她的壶注入清水。后来妇人的女儿金德（Jinde Sirinde）长大成人，到河边取水，被水蛇抓去做妻子。金德请求回家省亲，水蛇以一日为限。金德回家找到情人。水蛇赶来，那情人便提剑斩下七头，除了一害。
中国九头蛇当属《山海经》中的相柳。它是共工的臣子，蛇身九首，上面长着青色的人脸。形体硕大无朋，凡经过的地方都陷为沮泽。相柳后被大禹所杀，其血腥臭无比，流过的土地五谷不生：
而屈原《天问》也有“雄虺九首，鯈忽焉在？”的想象。
是有关九头龙传承（日本语：九头竜伝承）留下在日本各地的九头龙的口传的事。说明除了在这里有代表性的箱根的芦之湖的九头龙传说以外，福井、户隐等的有代表性的九头龙传承。九头龙信仰的起源是户隐神社的九头龙大神。
还有一种起源是印度教、佛教八大龙王里的婆苏吉龙王，即九头龙王，日本称之为九头龙大神。印度神话里的“龙”实际名为“那伽”，是一类大蛇神，故九头蛇又名九头龙。
在吴哥王朝时代，高棉人奉九头蛇精那伽为神灵，传说吴哥国王是九头蛇精的后裔，吴哥古迹中的空中宫殿的金塔相传是吴哥国王与化为女身的九头蛇精夜夜同眠的寝宫，虽王后也不敢入内。国王在二鼓方才出来与王后同寝。如蛇精一日不来，则国王死期将近，如国王一日不去，必定有灾祸降临。在吴哥古迹，处处可见九头蛇像。
九头蛇在后世的象征意义多从其神话典故引发。比如《圣经》以九头蛇的嘴来代表地狱的入口，这来源于其看守地狱大门的记载。而纹章学里它象征克胜强敌，即暗指赫拉克勒斯之事。它还与丰沃多产联系起来，这当然源自九头的再生能力。
于漫威漫画《美国队长》中，九头蛇为纳粹德国附属组织，曾于《美国队长》、《美国队长2》、《美国队长3》、《复仇者联盟2》等电影出现。
