下流社会一词是日本社会学家三浦展于其2006年著作《下流社会：新社会阶级的出现》中所提出的。大意为于全球化之趋势下及社会阶级的变动中，中产阶层渐渐失去其特征及优势并下沉为下层社会的一群。
探讨下流化的成因，三浦展认为是两种大因素构成，一是全球化加速的资本主义的恶性竞争，配合日本的长期不景气，因此正职的终身雇用工作变得稀少，大量年轻人收入不稳定又没未来的低薪劳动派遣工作导致对人生的自我半放弃，若是想要从M型社会的一端跳到另一端得到有前途的工作，需要极大程度的拼劲和努力。
二是目前的年轻一代从小就生长在经济的已发展期，基本衣食无虞，可以靠上一代资助也不致饿死，与战后第一代日本人必须拼命求生的状况不同；所以在突然面对惨烈竞争的全球化社会容易躲入“自我安全区”过着随兴轻松的生活，并自认是追求生活品质、人生不必那么累....等安慰思想的出现，最终职涯无法累积收入也持续在低档，没有人生目标地活着。
三浦展提出了12个检测问题，若有6题以上为是，就表示你有落入下流社会的人生观
目前还有台湾歌手元卫觉醒以此名称当作专辑名称，说明下流社会也可以过得很快乐，并把一度只剩下一百元度日的生活纪录于MV当中。
