话本，意思是说话（或词话）的底本，也可以叫做“说话”，自宋代开始流行说书的娱乐形式，其内容为说书人讲唱各种题材类型的故事，其讲唱内容的底本，即称为“话本”。话本也可以阅读，相当于现在的小说。
话本小说在宋代形成。宋朝的话本能兴盛发展，其原因主要有两大主因：
一篇话本可分为三个部分：入话、正文、结尾。
讲史话本已形成分章节、立回目的雏形。最初的话本只是说书人的讲稿，并不是专对文学的创作，常赖说书人的发挥。
宋代说话风气很盛，说话艺人亦多，自然便有分风格流派，较重要的有四家：
《醉翁谈录》将话本小说分为“灵怪”、“烟粉”、“传奇”、“公案”、“朴刀”、“杆棒”、“神仙”、“妖术”八类。短篇集大多收录在《京本通俗小说》、《清平山堂话本》等集中，明代冯梦龙所编《三言》亦收罗不少。长篇大多是讲史，有《新编五代史平话》、《大宋宣和遗事》、《金相平话五种》等流传。
话本小说的传统为章回小说所继承，许多章回历史小说，都是从讲史话本的基础上发展起来。到清代的《儒林外史》，章回小说才蜕尽话本文学的痕迹。
