七国之乱又称作七王之乱，发生于西汉初期的公元前154年（汉景帝三年）。当时以吴王刘濞为中心的七个刘姓宗室诸侯，由于不满朝廷实行削藩政策，剥夺地方诸侯权力，所以兴兵反抗，最终为窦婴、周亚夫所镇压。
七王为：吴王刘濞、楚王刘戊、胶西王刘卬、胶东王刘雄渠、淄川王刘贤、济南王刘辟光、赵王刘遂。
秦末民变六国群雄纷起，汉高祖征服中原后，结合了秦朝的郡县制与周朝封国制，采用郡国并行制，并且有意识有计划地消灭异姓王，意图强化中央集权，且能在汉廷被奸臣把持时，有自家同姓宗室相助。诸侯国少则三、四郡，多则六、七郡，最后诸侯们的领地共二十余郡，而朝廷只有十五郡，诸侯王仍有不小的权力。刘姓宗室诸侯日益壮大，于是骄纵起来，不满任由中央集权的摆布，处处与朝廷对抗。
汉文帝时，获得大夫贾谊的建议，已感到同姓藩国的威胁，便开始了削弱诸侯势力的行动。
汉景帝初年，御史大夫晁错向汉景帝建议加强中央集权，实行削藩政策，景帝听从，引起那些早已心怀不满的诸侯王们的反抗，尤其是吴王刘濞。因为汉景帝还是皇太子时，因下棋争执的细故，用棋盘打死了吴王的太子刘贤。
吴王刘濞、楚王刘戊为首的七国藩王叛变，七国是指吴、楚、赵、胶东、胶西、济南、菑川。他们以“诛晁错，清君侧”为口号，迫使景帝在众臣的压力下腰斩了晁错。而七国之乱并没有因此而停止，吴王还自立为皇帝。景帝无可奈何，只得派太尉周亚夫、大将军窦婴率军镇压，用了3个月的时间，剿灭了所谓的七国之乱。而且汉景帝又借机削弱诸侯国领土、把诸侯任免官吏的权利收回，自此，诸侯名义上是封君，但已失去政权了。
汉文帝时，吴国太子刘贤入宫朝见皇帝，并得到许可去见皇太子刘启（日后汉景帝）。与皇太子喝酒、下六博棋时，吴太子在棋桌上争胜，态度不恭，皇太子愤而拿起棋盘重砸吴太子头颅，当场将他砸死。汉文帝敕命尸体送回去埋葬，到了吴国，吴王刘濞大怒，说道：“天下都是刘家的，死在长安就埋在长安，何必送回吴国埋葬！”遂又把尸体送回长安埋葬。
儿子被太子刘启误杀后，吴王从此不遵守诸侯对天子的礼节，称病不朝。朝廷知道他是因儿子被杀才如此，就拘押了吴国使者。吴王惶恐不安，开始起了反叛之心。后来，吴王派使者代他秋季朝觐，皇帝又问起吴王，使者回答说：“吴王实际上并没有生病，只是因为朝廷禁锢了好几个吴国使者，吴王害怕，所以才假装生病。请陛下捐弃前嫌，给他一个改过自新的机会。”于是汉文帝就赦免了吴国使者，又赐给吴王几案和手杖，体谅他年老，可以不再朝觐。吴王得以免罪，谋反的意图也就打消了。
然而吴王封国的所在地有铜、盐，百姓不必缴纳赋税；凡是戍边兵役的，都给予相当的薪水；逢年过节，对有才能的人予以慰问，对普通人民也时有赏赐；其他郡国司法官要来吴国逮捕罪犯，刘濞都公然拒绝，俨然不臣之藩。这种情形延续了四十多年。
御史大夫晁错多次上书，对吴王刘濞口诛笔伐，建议削夺吴国的领地。然而文帝因为自己儿子活活打死了对方儿子的关系，总是不忍心惩罚吴王。到了景帝即位，晁错又劝说景帝尽早削夺吴王的土地，因为吴王早晚都会谋反。后来，景帝因为楚王刘戊在为薄太后服丧期间淫乱为由，削夺了楚国的东海郡。另外，赵王犯罪，被削夺了常山郡。胶西王刘卬因为卖爵有舞弊行为，被削夺六个县。不久，景帝又降诏意图继续削夺吴王刘濞的豫章郡、会稽郡。诏令传到吴国，吴王刘濞立即谋杀了吴国境内汉廷所置两千石以下官吏，联合其他诸侯公开起事。
吴王刘濞担心封地不断被削夺，于是策划反叛。考虑到诸侯中没有能够一起商议此事的，听说胶西王刘卬勇敢，喜好兵法，诸侯都怕他，于是派中大夫应高劝说胶西王说：“现在天子任用奸臣，听信谗言，削夺诸侯封地，对诸侯的处罚很重，而且日甚一日。吴国和胶西国是有名的诸侯国，一旦被怀疑，以后就无宁日。听说大王因为卖爵的事受到谴责。据我所知诸侯有罪，但不至于要削夺封地，朝廷的目的恐怕不仅仅是削夺封地！”胶西王说：“那你认为怎么办才好？”应高说：“吴王自认为和大王有同样的忧患，他愿意顺应时势，舍身为天下铲除祸害，大王意下如何？”胶西王大惊失色地说：“我怎敢这样做呢！陛下虽然逼得急，但那只有死路一条，怎敢反叛朝廷！”应高说：“御史大夫晁错迷惑天子，侵夺诸侯，诸侯都有反叛之意，愤怒已到极点。吴王对内以清君侧、诛晁错为名，对外出兵追随大王车乘之后，纵横天下，大军所向，无不降顺，所到之处，莫敢不服。大王只需说一句话，吴王就率楚王攻下函谷关，守住蒙阳、敖仓的粮食，抵挡汉兵，修治军营，以等待大王的到来。大王如果真的能来，那么天下就可统一。两个君主分割治理天下，不也是可以的吗？”胶西王也就同意了。
接着，吴王刘濞又联合楚王刘戊、胶东王刘雄渠、菑川王刘贤、济南王刘辟光、赵王刘遂等，发动叛变，史称“吴楚七国之乱”。吴王起兵后，置粮仓于淮南的东阳，向西渡过淮水，与楚兵会合，派遣间谍和游击队深入殽山和黾池地区活动。吴楚联军渡过淮水，向西进攻，是叛乱的主力。胶西等四国叛军攻打齐王刘将闾据守的临淄， 赵国则约匈奴联兵犯汉。由于早有预谋，所以七国军队在叛乱之初进展顺利。
七国发兵之后，汉景帝和晁错一起商量平叛事宜。晁错建议景帝御驾亲征，自己留守长安。窦婴、袁盎等人向景帝献策诛杀晁错，满足叛军“清君侧”的要求以换取他们退兵，景帝采纳了袁盎之计，封袁盎为太常，要他秘密整治行装，出使吴国。袁盎献策十多天后，丞相陶青、中尉陈嘉、廷尉张欧联名上书，弹劾晁错，提议将晁错灭族。景帝批准了这道奏章，腰斩晁错于东市，息事宁人、委曲求全。然而吴王谋划数十年，以诛晁错为名，藉朝廷削地而发难，本意就是要争夺神器，并不是真的要杀晁错，晁错伏诛后，七国并不止息。景帝派遣袁盎通告七国，诸王仍不罢兵，继续西进。
景帝派遣大将军窦婴镇守荥阳、太尉周亚夫东征平叛，周亚夫出师前，提出用梁王刘武军队拖住吴、楚主力，寻找时机切断对方补给之略。后来梁王受到吴楚压迫，国都睢阳被围困，不断向周亚夫求救。但是周亚夫仍然按兵不动，用轻骑兵截断了吴楚叛军的粮食供给。缺粮的叛军多次反扑未果，终于崩溃失败。
叛乱历时三个月即被基本平息，楚王刘戊自杀，吴王刘濞兵败逃往东越，东越被汉朝收买而诛杀吴王，吴王之子刘驹逃往闽越国，其他叛王在投降后也都畏罪自杀。栾布在攻破齐国后攻打赵国，围困邯郸十个月才攻下，赵王刘遂自杀。七国之乱平定后不久，景帝颁布新令，使诸侯王不能自治其国，由国相治国，诸侯王无权过问王国之政事，王国行政权、官吏任免权悉归中央，另外又留部分诸侯王于京师长安，不让他们前往各自的封国。
七国之乱后，王国与郡几同，中央皇权遂大为加强。司马迁于《史记‧孝景帝本纪第十一》中评语道：“汉兴，孝文施大德，天下怀安，至孝景，不复忧异姓，而晁错刻削诸侯，遂使七国俱起，合从而西向，以诸侯太盛，而错为之不以渐也。及主父偃言之，而诸侯以弱，卒以安。安危之机，岂不以谋哉？”认为晁错主动挑起事端，并且也没有采取逐步削减诸侯势力的办法，是导致七国之乱的原因。
据《史记‧孝景帝本纪第十一》记载，七国之乱期间发生天文异象：景帝前二年八月，彗星出现在天空的东北方向。秋天，衡山一带下了一场冰雹，最大的直径达五吋，最深的地方达二尺。火星逆行至北极星所处的星空。月亮从北极星空穿越（依原文所译）。木星在太微垣区域逆行。三年正月乙巳日，流星出现在西方。天火烧掉了洛阳的东宫大殿和城楼。
