专辑封面是在市场上发售的录音产品或专辑的正面包装，通常可以是指10英寸及12英寸每分钟转动78次的唱片、12英寸的密纹唱片及每分钟转动45次的唱片所用的印刷纸版封面（相连的唱片套或盒装），或者CD包装的正面嵌板，亦越发流行用作专辑及曲目数码下载附带的图片。
对于所有类型的实物唱片，专辑封面还是保护套的一个部分。
在1915年，每分钟转动78次的唱片彻底取代留声机圆筒，成为录音的媒介。每分钟转动78次的唱片有直径10英寸及12英寸两种，通常用牛皮纸或纸板封套包装发售，包装上有时是一片空白，有时写上生产商或零售商的名称。由于唱片都是用酸性的纸板包装，因此保存性能有限。一般来说，封套上有一个圆形的切口，令人可以看到唱片公司的标签。唱片可以平放在架子上，亦可以直立靠墙，但这种唱片十分脆弱，跌在地上就会碎裂。
德国唱片公司奥迪恩唱片在1909年发行柴可夫斯基的《胡桃夹子》，用特别设计的包装包裹四张双面唱片，首创“音乐专辑”的概念。不过在随后的多年，其他唱片公司并没有形成发行专辑的做法。
在1920年代开始有被称为“唱片册”的空封套装订收藏品发售，以供买家收藏唱片，封面是简朴的纸板及皮革。这些空唱片册有10英寸及12英寸两种，封面比起唱片更长更宽，让唱片册可以像书籍一样垂直放在书架上，亦能防止唱片被放在书架的上面，以免唱片从高处堕下造成损伤。
唱片公司在1930年代开始以合集的形式发售单一歌手或单一音乐风格的唱片，收录以往发行过的单曲，例如在毕克斯·拜德贝克及贝西·史密斯逝世后推出的纪念专辑。
哥伦比亚唱片在1938年聘任阿历克斯·斯坦维斯为公司的第一位艺术总监，他开创了专辑封面及封面艺术的概念，取代过往使用的简朴封面，其他唱片公司亦争相仿效。到1950年代，有图像的唱片封面已经十分普遍。
随着10英寸及12英寸的密纹唱片在1948年面世及其后开发出每分钟转动45次的唱片，“专辑”一词开始用以指称这种合集的形式，并继续沿用艺术性的原创专辑封面。
在1950年代至1980年代，12英寸的密纹唱片及每分钟转动45次的唱片成为流行音乐的主要产品。虽然现在已有其他的式样取代密纹唱片，但仍然有一些新发售的音乐作品采用密纹唱片。典型密纹唱片卡板封套的尺寸是12.375平方英寸。
激光唱片自1990年代中期开始成为最常见的实物音乐产品。包装的式样各不相同，包括最普遍的塑料光盘盒、卡板及塑料并用的托盘封套。这种包装的尺寸大约是4.75平方英寸。
专辑封面早已成为音乐文化的一个重要部分。鲍勃·卡托曾经在哥伦比亚唱片及联美担任创新部门的副主席，受到像他这样的设计师影响，专辑封面成为市场营销的一项工具，他们亦得以借此展示艺术才华。乐队合唱团在1970年发布的专辑《怯场》就是一个早期的例子，该专辑采用诺曼·泽夫拍摄的照片作为封面，迅速成为收藏者追捧的物品。通常附有歌词纸的折叠插页封面及镶嵌物件使专辑封面本身成为有需求的人工制品。虽然披头士乐队的《比伯军曹寂寞芳心俱乐部》只有一张唱片，但仍附有裁剪出来的赠品、歌词及折叠插页封套；滚石乐队的《颓废大街》有一张折叠插页，附赠12张一个系列的明信片（也是诺曼·泽夫的作品）；平克·弗洛伊德的《月之暗面》附有折叠插页及歌词，封套上没有写上专辑的名称，附赠海报及贴纸，这些都是著名的例子。不过，在唱片转而使用激光光盘（小于以往唱片的四分之一）的格式之后，虽然唱片公司亦为这种格式设计更可取的包装，例如像《比伯军曹寂寞芳心俱乐部》的重制版那样附带一个卡板盒子及小册子及采用庞大的包装设计，但封面带来的影响仍然大不如前。
封面设计的重要性以致一些艺术家通过他们的作品提高知名度或5专攻这个方向，例如平克·弗洛伊德的专辑设计封面的团队希普诺西斯。罗杰·迪恩设计Yes及格林斯莱德的专辑封面，因而声名大噪。牛心上尉的《红鳟鱼面具复制品》专辑封面及弗兰克·扎帕的《我们参与其中只是为了金钱》专辑封面使卡尔·申克尔廒成为知名的设计师。
许多在音乐产业内外的摄影师及插画家炮制出大量令人印象难忘的密纹唱片及激光唱片封面。摄影师米克·罗克制作出一些在1970年代最形像的专辑封面，包括皇后乐团的《皇后二》（重现他们的经典音乐录像波希米亚狂想曲）、西德·巴雷特的《疯人笑》及卢·里德的《变形记》。摄影师诺曼·泽夫在1972年至1975年间担任联美的创意总监，除了为数不少的专辑封面都是他的作品（乐队合唱团的专辑、接吻乐团的《超级火辣》及琼尼·米歇尔的《穆罕默德的逃亡》），他又指导包括《颓废大街》在内的数十张专辑封面设计，当中有许多都获得格莱美奖的提名。除了上述的例子之外，许多世界知名的图像艺术家及插画家都在音乐作品的包装上发挥他们的天赋，令人留下深刻的印象，例如艾德·雷普卡（麦加帝斯）、安迪·沃霍尔（地下丝绒、滚石乐队）、马蒂·克拉维恩（桑塔纳、迈尔士·戴维斯）、H·R·吉格尔（爱默生、雷克与帕玛、戴比·哈里）、法兰克·法拉捷特（莫莉·哈切特）、德雷克·里格斯（铁娘子乐团）、杰米·里德（性手枪）、霍华德·芬斯特（R.E.M.、传声头像）、阿尔·希斯奇费尔德（空中铁匠）、肯·凯利（接吻乐团、战士帮合唱团）、郝文（玛丽莲·曼森）、雷克斯·拉伊（大卫·鲍伊）、罗伯特·克拉姆（大哥控股公司乐团）、约翰·范·汉姆士维尔德（滚石乐队）及谢巴德·费尔雷（约翰尼·卡什）。
许多唱片封面都使用很久之前的艺术家所授权的图像，或者使用无版权的作品。著名的例子有德里克和多米诺的《莱拉和其他情歌》，使用法国画家朔姆贝格的画作《拿着花束的小女孩》。堪萨斯乐队的首张专辑采用画家约翰·斯图尔特·库里的一幅壁画，再加以改动。纯粹的草原联盟的首张专辑采用画家诺曼·洛克威尔所画的一位牧童。酷玩乐队在较近期推出的《玩酷人生》附上欧仁·德拉瓦罗瓦的作品《自由引导人民》（卢浮宫的热门收藏品），专辑封面的顶部用白漆写上“生命万岁”的字样。
一些摄影界及电影界的传奇人物亦有参与专辑封面的制作，包括德鲁·斯特赞（黑色安息日、埃利斯·库珀、铁蝴蝶及海滩男孩等）、安妮·莱柏维兹（约翰·列侬、布鲁斯·斯普林斯廷、帕蒂·史密斯）、理查德·阿维顿（惠特妮·休斯顿、特迪·彭德格拉斯）、大卫·拉切贝尔（不要怀疑、艾尔顿·约翰）、安东·寇班（U2乐队、杀手乐队、潮流尖端）、卡尔·费里斯（吉米·亨德里克斯、多诺万、冬青树乐队）、罗伯特·梅普尔索普（帕蒂·史密斯、彼得·盖布瑞尔）、弗朗切斯科·斯卡乌洛（戴安娜·罗斯、埃德加·温特）及大卫·迈克尔·肯尼迪等。
许多艺人及乐队成员本身都是卓越的插画家、设计师及摄影师，亲自参与自己的唱片所需的美术工作，例子有吉米·佩奇（《齐柏林飞船4》）、克里斯·马尔斯（换牌乐队的《很高兴认识我》等）、玛丽莲·曼森（《让我们不要忘记》）、麦可·史戴普（R.E.M.的《加速器》）、汤姆·约克（电台司令的唱片）、迈克尔·布雷克（《林戈拉马》）、约翰·恩特维斯托（《按编码而分的谁人》）、格拉汉姆·考克森（《13》及他的大部分个人专辑）、麦克·篠田（多张林肯公园专辑）、琼尼·米歇尔（《漫长通道》）、克罗斯比、史提尔斯、纳许与尼尔·杨（《迄今为止》）及M.I.A.（橡皮筋乐队的《危险》及她的唱片）。
旧金山湾区的一位唱片收藏家埃里克·克里斯坦森在2013年制作的纪录片《封面的故事：音乐专辑的艺术》就是以专辑封面为主角。
音乐专辑的实物封面设计可供发挥创意。小脸乐队的《奥格丹的坚果落下了》原本是用圆形的铁罐包装。霍斯里普斯的《高兴的相遇-遗憾的离别》采用了八边形的包装。
音乐专辑是专辑整体包装的一个重要部分，这些包装都容易磨损和出现裂缝，特别是用了卡板封套的乙烯基唱片，放在胶盒内的专辑封面亦会出现一定程度的磨损和裂缝。它们的外观及耐久性可以通过采取一些措施来改善，例如用塑料膜包裹。市场上亦有许多产品可供存放乙烯基唱片，例如胶封套。
乙烯基唱片的表面容易损坏，所以除了外面的卡板封套，内里还有一层保护封皮，避免尘埃及手部的直接接触，通常会剪裁成可以在封套之内滑动。这层封皮是薄薄的一张白纸或纸袋，可以是一片空白或印有同一家唱片公司的其他唱片讯息。颇为常见的是唱片的封套会有一个圆形的切口，让人可以在不需要直接接触唱片的情况下看到唱片的标签，但如果内里的封套附有歌词，通常就不会有这处的缕空，这种做法在后来更普遍。迪卡唱片在封套上采用色彩辨识系统，蓝色封套表示是立体声唱片，红色封套表示是单声道唱片（当时的单声道唱片机未必支援立体声唱片）。这种系统在1960年代开始实行以降低包装成本。
虽然激光唱片的体积细小意味着专辑面不需要那么大，但光盘包装的方式令封面的外观更加多元化。
除了用以辨识唱片，通过平面设计、摄影图片及插画，专辑封面还可以宣传唱片的音乐内容。专辑封面通常附有艺人的姓名、专辑名称及唱片品牌。艺人姓名有时会以图像的形式表示。封面有时还会有参考编号，但通常都是以前的乙烯基唱片才有。其他的讯息通常列在背面或包装的内部，例如曲目、参与制作的人员、乐队成员、演出嘉宾、设计师及生产商。包装的侧面亦会再次列出艺人姓名及专辑名称，使唱片叠放在架上的时候亦可供辨认。
鉴于音乐电子下载越趋流行及生产成本上涨，专辑封面的作用及流行程度亦出现转变。音乐产业试图适应技术及文化上的转变，专辑包装及封面在未来的音乐销售市场上所扮演的角色未明，但可以肯定的是其角色正在转变。电子形式的包装会继续涌现，在一定程度上会取代实物包装。音频层III（MP3）及微软音频（WMA）格式的音乐档案可以包含联合图像专家组（JPEG）格式的电子专辑艺术作品。不过，截至2008年，附带实物专辑封面的实物音乐产品在销售额上仍高于电子下载。
2008年8月，负责为新秩序及罗西音乐设计专辑封面的设计师的彼得·萨维尔认为专辑封面已寿终正寝。
与此相对，一些艺人利用互联网技术制作出更多的封面艺术，例如九寸钉乐团的专辑《过失》首先在乐队的网站上发布，提供免费下载，并为每首歌曲配上与主题相通而各不相同的图片。造物主泰勒在2013年2月14日宣布他的新唱片《狼》会采用三种不同的封面。
苹果公司在2009年9月9日推出iTunes LP，是电子音乐专辑的艺术作品的一种格式。
专辑封面依然是听众体验的一个重要部分，虽然电子图像已经去实物化，但仍然有不少的收藏家买卖封面艺术及音乐。
一些音乐专辑封面展示暴力、裸露等图片，因而遭到封杀。枪与玫瑰在1987年发行的专辑《毁灭欲》原来的封面描绘一位金属复仇者准备惩处一位机器人强奸犯，多家音乐零售商都拒绝进货。肯伊·威斯特在2010年推出的专辑《我的奇特幻想》描绘威斯特身上跨坐靶著着一只不死鸟，它的乳房及臂部清晰可见，因而被一些商店拒绝上架。
