βsup+/supβsup+/sup

在核物理学上，双β衰变（又称双重β衰变，英语：double beta decay）是一种放射性衰变，当中在原子核内的两颗质子同时变换成两颗中子，反之亦然。跟单β衰变一样，这个过程能使原子更接近最优的质子中子比。作为这种变换的结果，原子核射出两枚能被侦测的β粒子，即是电子或正电子。双β衰变共有两种：“寻常”双β衰变和“无中微子”双β衰变。寻常双β衰变在多种同位素中都被观测到，过程中衰变核射出两电子和两反电中微子。而无中微子双β衰变则是一项假想过程，从未曾被观测过，过程中只会射出电子。双β衰变这个概念最初由玛丽亚·格佩特-梅耶于1935年提出。埃托雷·马约拉纳于1937年证明了若中微子为其自身的反粒子，则β衰变理论的所有结果不变，因此有这种特性的粒子现在被称为马约拉纳粒子温德尔·弗里（英语：Wendell H. Furry）于1939年提出若中微子为马约拉纳粒子的话，则双β衰变能够在不射出任何中微子的情况下进行，这个过程现在被称为无中微子双β衰变。现时仍未知道中微子是否马约拉纳粒子，亦未知道无中微子双β衰变是否存在于自然之中。弱相互作用的宇称破缺在1930至40年代尚未被发现，因此造成了相关计算指出无中微子双β衰变的出现率应该要比寻常双β衰变要高得多。半衰期的预测值在1015–16年的数量级上。早在1948年，爱德华·法厄曼（英语：Edward L. Fireman）在用盖革计数器直接量度锡-124的半衰期时就第一次尝试了在实验中观测这个过程。整个1960年代的放射性测量实验都得出反面结果或伪正面结果，这些结果在后来的实验都未能重现。物理学家于1950年在使用地球化学方法第一次成功量度到碲-130的双β衰变半衰期为1.4×1021年，与现代的测量值相当接近。在弱相用作用的V−A性质确立的1956年后，无中微子双β衰变的半衰期就变得很明显地应该要比寻常β衰变要长得多。尽管实验技巧在1960至70年代得到重大的跃进，但是双β衰变要在1980年代才能在实验室观测得到。实验只成功确立了半衰期的下限约在1021年。与此同时，地球化学实验探测到了硒-82和碲-128的双β衰变。最早在实验室成功观测到双β衰变的是加州大学尔湾分校迈克尔·莫伊（Michael Moe）的团队，他们于1987年到硒-82的这个过程。自此以后，不少实验都成功观测到其他同位素的寻常双β衰变。但上述实验中没有一个能为无中微子过程提供正面的结果，因此其半衰期下限被提高至约为1025年。地球化学实验继续于整个1990年代发展，在数种同位素中得出了正面的结果。双β衰变是已知放射性衰变中最罕见的：至2012年为止只有在12种同位素中观测到这个过程（包括2001年所观测到钡-130的双电子捕获（英语：double electron capture）），而所有已知双β衰变过程的平均寿命都在1018年以上（见下表）。在双β衰变中，原子核内的两中子变换成质子，并射出两电子及两电中微子。这个过程可被视为两次负β衰变的总和。要使（双）β衰变变得可行，衰变所产生原子核的束缚能必须比原来的大。对某些像锗-76的原子核而言，原子数高一的原子核有着较低的束缚能，因此阻止了β衰变的发生。然而，原子数高二的原子核（硒-76）则有较大的束缚能，因此可以发生双β衰变。对某些原子而言，这个过程把两个质子转换成中子，射出两电子中微子并吸收两轨道电子（双电子捕获）。若衰变物与衰变产物的原子质量差超过1.022 MeV/c2（电子质量的两倍）的话，还可以发生另一衰变，捕获一轨道电子并射出一正电子。当质量差超过2.044 MeV/c2（电子质量的四倍）时，可以射出两正电子。但这些理论衰变分支仍未被观测到。能发生双β衰变的自然产生同位素共有35种。若单β衰变因能量守恒被禁止的话，实际上就能够观测到双β衰变。质子数及中子数皆为偶数的同位素有可能有这种情况，这是因为自旋耦合所导致的较高稳定性，可由液滴模型质量公式的配对项得知。不少同位素在理论上都能够发生双β衰变。在大部分的个案中，双β衰变实在太罕有了，以致几乎不可能从背景辐射下观测到。然而，铀-238（同时是α射线发射体）的双β衰变可经由放射化学来量度。下表的钙-48（英语：Calcium-48）和锆-96理论上都能出现单β衰变，但都被严重抑制，因此从未被观测过。实验上观测到出现双中微子双β衰变的同位素共有11种。下表含有截至2012年12月半衰期的最新数据。注意：上表中两个误差的第一个为统计误差，而第二个则为系统误差。过程中射出两中微子（或反中微子）的叫双中微子双β衰变。若中微子为马约拉纳粒子（意思是反中微子和中微子实际上是同一种粒子），且最少一种中微子的质量非零（已由中微子振荡实验确立），则无中微子双β衰变有可能发生。在最简单的理论论述（又称轻中微子交换）中，两中微子互相湮灭，这相等于核子吸收了由另一核子射出的中微子。右图中的中微子为虚粒子。最终态中只有两电子，电子的总动能会大约等于原子核开始及结束时的束缚能差额（其余则归入原子核的后座力）。两电子几乎是背对背发射的。这个过程的衰变率近似值可由下式所得：其中 G {displaystyle G} 二体相空间因子， M {displaystyle M} 为核矩阵元，mββ为电中微子的有效马约拉纳质量，由下式所得在这个式子中，mi为中微子质量（第i个质量本征态），Uei为轻子混合矩阵PMNS矩阵的矩阵元。因此观测无中微子双β衰变除了是确认中微子的马约拉纳特性之外，还可以为绝对中微子质量尺度、中微子质量级列和PMNS矩阵的马约拉纳相提供信息。这个过程的深层意义从“黑箱定理”而来，即是说观测到无中微子双β衰变代表最少一个中微子是马约拉纳粒子，与这个过程是否由中微子交换所产生无关。虽然早期实验声称发现了无中微子双β衰变，但是现代搜索已经设立了对之前结果不利的极限。近期论文中锗和氙的下限并没有指出任何有关无中微子衰变的迹象。海德堡-莫斯科协作研究组织最初发表了锗-76内无中微子双β衰变的极限。然后组织的一些成员声称他们在2001年探测到无中微子双β衰变这个声称饱受组织外物理学家和组织内其他成员的批评。同样的作者在2006年发表了较深入的估计值，指出半衰期为2.3×1025年。 物理学家期望精度更高的多项2014年实验能解决这项争议。截至2014年，锗-76探测器GERDA已经达到甚低的背景，得出21.6 kg*yr曝光的半衰期极限为2.1×1025年。探测器IGEX和HDM的数据则把极限增加至3×1025年，并在高确信度下剔除了探测到的可能性。氙-136的探测器Kamland-Zen 和EXO-200得出的极限为2.6×1025年。氙-136的结果使用了最新的核矩阵元，它们也对海德堡-莫斯科的声称不利。