作为物质的特征之一，不同的物质具有不同的折射率，且折射率与光的频率有关。标准折射率是指光波长为589纳米（即钠原子光谱中的双黄线）条件下测量得到的折射率。
折射率亦与温度、压强或应力、物质组成（例如杂质含量）等有较弱的关联。对于大多数物质来说，通常情况下这些因素导致的折射率变化在1%或更低的数量级。然而，若对精度有所要求，就有必要引用折射率的测量来源。
一般来说，折射率是复数，即包含实数和虚数部分，其中虚数部分表征物质对特定波长的光的吸收强度，因此虚数部分有时也被称为消光系数。折射率的虚数部分有时十分重要，例如可见光在金属中传播的情况中，在描述折射率时必须包含其虚数部分。
。折射率的虚数部分有时十分重要，例如可见光在金属中传播的情况中，在描述折射率时必须包含其虚数部分。
