化妆棉或棉球是由棉花制成的小块布料，于化妆时使用或用于医学领域。在医疗上使用棉球可以避免穿刺造成的出血，例如注射或采血，使用时会使用胶带固定。棉球也可以沾酒精、碘酒或其他药剂做为消毒皮肤或给药的方式。化妆棉也可用于卸除化妆品。化妆棉质地柔软，可用于清洁婴儿。。
化妆棉及棉球的名称中虽有“棉”字，但现代棉球和化妆棉不是全部由棉组成，而由成本低的漂白剂、合成纤维，例如聚酯和尼龙组成。在美国，这些产品因非编织材料通常标示为“棉球”（例如，一次性纸巾、尿片和卫生棉条等），这些产品也未列在美国联邦贸易委员会针对纺织品的强制标签要求中（美国法典第15卷（英语：Title 15 of the United States Code）第70j章）。
棉球恐惧症曾有报导，但目前盛行率未知。
自从人类种植棉时，就开始用棉花来清洁。早在中国历史589年（约隋朝）时，就有用棉和麻制作卫生纸的记录。1891年时拉雷多报（英语：Laredo Morning Times）提到个有位女性将棉球放在她的脸颊中，让脸看起来比较没那么廋。1898年Jerome B. Dillon申请了一个新型的 脐带绷带专利，其中使用“抗菌吸水的棉球”。
Joseph A. Voss在1937年发明了可将棉卷解开，切割成固定大小棉球的机器，开始了化妆棉和棉球的大量使用。生产棉球的厂商早在1948年就在报纸上刊登广告，推广其商品。1965时Opelousas Daily World（英语：Daily World (Opelousas)）报导美国的化妆棉产业价格为美金六千万（若以2016年的消费者物价指数-物价调整（英语：Real versus nominal value (economics)）美元，则为4.604亿元。）。当时的产业也担心有些化妆产品使用尼龙，但也标示“棉球”，会让实际含棉的棉球产量减少，伤害生产棉的地区。1986年强生公司（一家棉球制造商）刊登广告表示“医生建议使用棉球，不是使用合成泡芙（synthetic puffs）”。不过2013年时，大部分可购得的化妆棉及棉球，外面虽然有标示100% Cotton的有机认证（英语：Organic certification），但其中主要是聚酯，只有少许的棉。
2015年时，Mass Market Retailers估计美国2014年化妆棉及棉球的总销量为美金1.777亿元，不如1999年的3.43亿元。变化的原因是因为便宜零售商品牌（英语：store brands）的销量增加：1999年售出的棉球中，只有50.1%是零售商品牌，2014年增加到88%。美国品牌的前三名是Swisspers、Swiss Beauty及Cotton Cloud
