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第一次斯摩棱斯克之战发生于1812年8月17日，拿破仑指挥约17万5千法军，与俄军展开攻防战，当夜俄军放火烧城后撤退。
拿破仑挥军入侵俄罗斯后，希望迅速地击败俄国，强迫沙皇接受和约。但是每当俄军遭遇法军时，总是略作抵抗，便撤离战场，拿破仑只得引军深入，使他非常气恼。所以他从情报中推断俄军在斯摩棱斯克以北集结后，便精心布署，计划突袭防守薄弱的斯摩棱斯克，切断俄军往莫斯科的退路，法军随即向北转进，从后侧打击俄军左翼，迫使俄军往北退却，这时一支在俄军右方远处的法军向南进攻，在前后夹击下，俄军必定大败，拿破仑就可以取得盼望已久的胜利。
8月14日凌晨拿破仑命令大军分为两支，用浮桥渡过聂伯河，扑向斯摩棱斯克。下午法军在斯摩棱斯克东南约三十英里处撞上了一师执行哨戒任务的俄军，俄军面对敌众我寡的情况下，且战且走，退回斯摩棱斯克，但是法军没有追击，拿破仑更命令休整一天，错失了攻占斯摩棱斯克的机会。
法军从南面进攻的消息传至，俄军左翼指挥官巴格拉基昂将军立即率领麾下部队驰防斯摩棱斯克，俄军统帅巴克莱‧德托利将军很犹豫地命令各部俄军前往救援，因为他害怕从南面来的攻击是个幌子，法军会从北袭击俄军后背。
斯摩棱斯克是建在聂伯河两岸，城分南北，以桥梁连接。从前，斯摩棱斯克是个重要军事城塞，曾经发生多次攻防战，所以有坚固城垣和护城河围绕，到了1812年，虽然日久失修，城墙还是俄军可依靠的重要防御工事。
8月16日早上，内伊和缪拉率领的法军逼近城郊，同时约有15,000人的俄军增援到达，可是法军未有发动攻击。到了下午，拿破仑才下令进攻，法军曾一度把守军逼至城墙下，俄军奋力顽抗夺回失地，但拿破仑没有加强攻势，像是等待俄军主力部队的到达。
8月17日巴格拉基昂将军指挥的俄军（约60,000人）陆续到达增援，炮战变得非常激烈，城内城外一片火海。法军虽然再次攻到城墙下，但是没有攻城器具，又遭受俄军强烈炮火轰击，无法登城突破。稍后巴克莱‧德托利将军到了城中，与幕僚商讨战况，决定派遣巴格拉基昂将军，率兵往城东约五十英里的渡河点据守，阻止拿破仑派兵渡河侧击俄军和切断由斯摩棱斯克往莫斯科的交通线，晚上，巴克莱‧德托利命令俄军有序地撤退，烧毁弹药和补给品。
8月18日法军突破城墙。为了让部队成功退出战斗，俄军后卫在城内阻击法军。当晚，俄军终于撤走，战斗结束。
虽然法军驱退了敌人，但并未获得彻底的击溃俄军，故让俄军后来越来越有机会向法军反扑。后来法军在前往莫斯科的途中，在博罗季诺和俄军展开了大战。
