汉光武帝刘秀（前5年1月15日－57年3月29日），字文叔，南阳郡蔡阳县人（今湖北省襄阳枣阳市），东汉第一位皇帝，25年8月5日－57年3月29日在位。庙号世祖，谥号光武皇帝。
刘秀为汉高帝九世孙，汉景帝七世孙，长沙定王刘发之后，出身于南阳郡的地方豪族。新朝末年国家动荡，各地寇盗蜂起。地皇三年（22年），刘秀与其兄长刘�在宛（今河南省南阳市）起兵。25年，在鄗县（今河北省石家庄市高邑县）登基称帝，改元建武，国号为“汉”，史称东汉。此后，刘秀逐步扫平各方势力，最终统一中国。刘秀在位三十二年，社会逐渐从新朝末年的动荡中恢复，故称“光武中兴”。建武中元二年（57年），刘秀逝世于雒阳。
刘秀的军事才能很高。称帝之后遣众将攻伐四方，往往能从前方上报的排兵布阵形势中发现问题，有时因前方不能及时得到纠正，便为敌人所败。此外，刘秀待人诚恳简约，宽厚有信，窦融、马援等均由此归心。对外政策方面，引南匈奴内迁入塞，分置诸部于北地、朔方、五原、云中、定襄、雁门、代郡、西河缘边八郡，诏单于徙居西河美稷。但此举也成为东汉朝廷和民众沉重的经济负担，在东汉与北匈奴的战争中南匈奴仅起到出兵助攻的作用，谈不上替东汉守卫北边。到了东汉中期由于羌患，使得南匈奴在北边不断发起暴乱，对东汉北边边防乃至北方内地的安全构成了严重威胁，从而成为东汉北边的一大边患。
汉哀帝建平元年十二月甲子（前5年1月15日）夜于陈留郡济阳县出生。刘秀出生的时候，有赤光照耀整个房间，当年稻禾（嘉禾）一茎九穗，因此得名秀。
刘秀是汉高帝刘邦九世孙，西汉景帝子长沙定王刘发之子舂陵节侯刘买的玄孙，与更始帝有同一位高祖父刘买。其父为南顿令刘钦，母樊娴都。世代居住在南阳郡蔡阳（今湖北省枣阳市西南），属地方豪族。刘秀九岁时，父亲逝世，便由叔父刘良抚养。由于刘秀勤于农事，而兄刘�爱好游侠，豢养门客，经常取笑刘秀，将他比做刘邦的兄弟刘喜。新朝天凤年间（14年—19年），刘秀至长安，学习《尚书》，略通大义。成年后刘秀身高七尺三寸（身高175厘米以上）。
刘秀在新野县时，听闻阴丽华的美貌，心悦之。后至长安，见执金吾车骑甚盛，因叹曰：“仕宦当作执金吾，娶妻当得阴丽华。”
时值新莽天凤五年（17年），天下大乱，赤眉军与绿林军各自起兵反王莽。地皇三年（22年），刘秀避吏于新野，因卖谷而至宛（今河南省南阳市），经李通劝说在宛起兵。地皇四年（23年）二月，刘�、刘秀兄弟与绿林兵共同拥护刘玄称帝，国号仍为汉，改元更始，史称更始帝。同年刘秀率绿林军1万以少胜多于昆阳灭王莽军42万，杀其主帅王寻，史称昆阳之战。
此后刘�、刘秀兄弟威望大盛，遭到刘玄的猜忌。刘秀有所察觉，但刘�不以为意，终被刘玄借故杀死，同被杀死的还有同宗刘稷。此时刘秀也处于危险之中，只得向刘玄谢罪，并不敢为哥哥服丧，饮食言笑如常。刘玄心有所惭，故而拜刘秀为破虏大将军、武信侯。
后更始帝刘玄攻占长安，新莽灭亡。时河北王郎起兵，于是更始帝派刘秀巡视黄河以北，刘秀始得脱离险境。刘秀遂在河北积蓄力量，日益壮大，被更始帝封为“萧王”。刘秀率吴汉、邓禹等手下大将，继续在北方大破铜马等割据势力，被关西人号为“铜马帝”。由于刘秀与更始帝心生二意，自此刘秀手下便不断劝进。
更始三年（25年）六月，赤眉军立刘盆子为傀儡皇帝。同月二十二己未日（25年8月5日），刘秀于鄗城即皇帝位，改元建武，国号仍为汉，史称东汉。九月，赤眉军击败刘玄，汉更始帝投降，同年十二月被杀。
刘秀因为汉朝是火德的缘故迁都洛阳，改洛阳为“雒阳”。刘秀先后荡平赤眉、张步、隗嚣等割据势力，然割据一方的卢芳，刘秀屡次遣吴汉、杜茂往击，均不克。建武十二年（36年），卢芳进攻云中郡，留守九原的部将随育胁迫卢芳降伏刘秀。卢芳放弃军队，逃往匈奴。同年十一月十九己卯日（36年12月25日），吴汉攻克成都，割据四川的公孙述成家政权灭亡，东汉统一中国。
公元前108年，汉武帝灭朝鲜。建武中元二年（公元57年），第一次有明文记载“倭人国家”与中国往来。九州北部（博多湾沿岸）的倭奴国接受汉王朝的策封，光武帝封其为“倭奴国王”，并授予金印。
1784年，在日本北九州地区博多湾志贺岛，出土一枚刻有“汉委奴国王”五个字的金印。这一枚金印也为中日两国最早交往的证明。
刘秀勤于政事，“每旦视朝，日仄乃罢，数引公卿郎将议论经理，夜分乃寐”。在位期间，多次发布释放奴婢和禁止残害奴婢的诏书。为减少贫民卖身为奴婢，经常发救济粮，减少租徭役，兴修水利，发展农业生产。裁并郡县，精简官员。结果，裁并四百余县，官员十置其一。历史上称其统治时期为光武中兴。其间国势昌隆，号称“建武盛世”。刘秀统一中国后，厌武事，不言军旅，建武二十七年（51年），朗陵侯臧宫、扬虚侯马武上书：请乘匈奴分裂、北匈奴衰弱之际发兵击之，立“万世刻石之功”。光武却下诏：“今国无善政，灾变不息，人不自保，而复欲远事边外乎！……不如息民。”刘秀不同于明太祖朱元璋得天下后诛杀大批功臣只留下汤和徐达的无情，刘秀分封三百六十多位功臣为列侯，给予他们尊崇的地位，只解其兵权，刘秀诛杀功臣一说源于戏剧，令刘秀蒙受“不白之冤”。其实，在统一中国之前，他就开始削弱国防建设，废郡国兵制，罢郡国都尉。削弱地方兵权的同时，导致后来无力抵御外患，而豪强地主的部曲家兵则迅速发展，像东汉末年的董卓就是一例。刘秀以后不设丞相，而是“虽置三公”但“事归台阁”；一方面削弱三公权力，使三公成为虚位，另一方面又扩大尚书台的职权，成为皇帝发号施令的执行机构，所有权力集中于皇帝一身。”《后汉书·申屠刚传》说：“时内外群官，多帝自选举，加以法理严察，职事过苦，尚书近臣，至乃捶扑牵曳于前，群臣莫敢正言。”“自是大臣难居相任”。建武二十八年（52年）他借故搜捕王侯宾客，“坐死者数千人”，严禁结党营私。
建武中元二年二月初五日戊戌（57年3月29日），崩于雒阳南宫前殿，享寿六十二岁，在位三十二年。三月丁卯（4月27日），安葬于汉原陵（今河南孟津县铁谢村附近），庙号世祖，谥光武皇帝。刘秀驾崩后，其子汉明帝刘庄将统一战争中功劳最大的二十八人的影像画在云台阁，称云台二十八将。
光武帝共有十一个儿子、五个女儿：
光武省亲：建武三年（公元27年）冬十月壬申，幸舂陵（今湖北省枣阳市吴店镇），祠园庙，因置酒旧宅，大会故人父老。
提高家乡建制：建武六年（公元30年）春正月丙辰，改舂陵乡为章陵县。世世复徭役，比丰、沛，无有所豫。
以柔治国：建武十七年（公元41年）冬十月甲申，幸章陵。修园庙，祠旧宅，观田庐，置酒作乐，赏赐。时，宗室诸母因酣悦，相与语曰：“文叔少时谨信，与人不款曲，唯直柔耳。今乃能如此！”帝闻之，大笑曰：“吾理天下，亦欲以柔道行之。”乃悉为舂陵宗室起祠堂。
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