廷尉（又称大理、作士），系中国古官名。于秦朝初置。系掌刑狱。廷尉系为三公九卿的九卿之一。在秦汉时期以廷尉为最高司法之官。
廷尉系秦国所创，掌管刑法，下设有正监、左监同右监，秩禄千石。
汉时保留廷尉，秩中二千石。景帝第六年（公元前161年），将廷尉改作大理。到武帝当时，建元四年（公元前137年），又改回廷尉。宣帝时，地节三年（公元前67年），下置左、右、平，秩六百石。至哀帝元寿二年（公元前1年），改称大理。新莽时，改称作士。东汉时又恢复称廷尉，二千石，下有正监、左监各一，左平一，秩六百石。
《汉书·百官公卿表》言“掌刑辟”。汉文帝时，张释之担任廷尉，以执法时一切依法办理闻名。当时曾发生一段插曲，文帝车队经过中渭桥，有一人从桥下跑出来，惊扰了皇帝马车的马。此人被逮捕后，交给廷尉处理。皇帝生气，想斩杀此人，但张释之坚持依法办理，最后仅判处罚金四两。另一次有人盗高庙（即祭祀汉高祖的宗庙）座前玉环，张释之判决依律斩杀。文帝大怒，认为应行株连（意图灭族的意思）。但张释之据理力争，坚持依法办理，最后文帝认为有道理，便接受其言。
三国时代，都有廷尉。齐和帝时梁国设“大理”。梁武帝时改廷尉为廷尉卿。北魏仍称廷尉；北齐时改名为大理寺卿为正，大理寺少卿为副。隋朝设大理寺，并置大理卿一职。唐朝沿用隋制，虽然名称数次改变，终仍不复其廷尉旧称，乃自宋朝至清朝皆此名称。
太常 | 光禄勋 | 卫尉 |宗正 | 太仆 |廷尉 | 大鸿胪 | 大司农 | 少府
太常寺# | 光禄寺# | 卫尉寺 |宗正寺 | 太仆寺# |大理寺# | 鸿胪寺# | 司农寺 | 太府寺
注：#者为明清五寺
