曳光弹是在子弹底部装有少量烟曳光药剂的子弹或炮弹。发射时，曳光药剂点燃发亮，使弹丸的轨迹在白天也可见，而在夜间发射时则非常明亮。 这使射手可以观测弹丸的飞行路径，帮助进行弹道校正，而无需确认弹丸的落点，高射速武器甚至不需要瞄准。 曳光弹也可以用作标记工具，向其他射手发送信号指示目标。
曳光弹通常由弹头壳、铅芯、垫圈（或垫片）等零件和曳光药剂组装而成。曳光药剂可先装压在曳光管内再装入弹头壳，也可压成药柱直接装入弹头壳。
采用曳光管结构时，一般配用垫圈以便弹头壳底部卷边。垫片与凹形药面配合，用于延迟曳光。射击时在膛内火药燃气作用下，垫片穿孔，点燃曳光药剂，当弹头射出枪口一定距离，垫片被药剂燃气冲脱后，弹头开始曳光。
美国与北约的曳光弹头基本上以锶混合镁来指示弹道，并且透过镁的燃烧作用形成燃烧效果；所谓“穿甲燃烧弹”（armor-piercing incendiary ammunition）就是在铜皮包覆钨钢外层增加这一层涂料；俄罗斯与中国倾向使用钡作为弹道指示颜色，亦即在战况下如果曳光弹呈现绿色，就是来自俄罗斯或中国的曳光弹；如果是亮红色就代表弹头来自美国或北约组织。
使用曳光弹的好处在于能够协助射手于光源不足或黑暗中修正弹道，相应的缺点也就是会暴露出射手的位置，因此遭到目标还击或逃脱。针对这一点弹药制造商也提出新的解决方式，就是让弹药的火药减量，透过降低弹头初速到“延迟”点燃弹头易燃物质的方法，这样一来曳光弹就会在飞离枪口一段距离后才会开始指示弹道。不过这样和作为子弹的用途就会产生矛盾，因为曳光弹说穿了就是以普通的实心全金属包覆弹头加上磷镁涂料改制而成的，亦即也具备同样的杀伤力，然而在推进火药减量后弹头不论在威力、初速以及有效距离上就略打折扣。
由于曳光弹是很有效的瞄准校正工具，因此使用上也相当广泛，在主力坦克还没有运用先进的射控仪器，例如红外线夜视仪以及激光指标器之前，往往都是透过主炮旁的同轴机枪（co-axial machine gun）先行对目标射击，战车长透过瞄准望远镜观察落点后与以修正瞄准或者将膛室中备便的主炮射出将目标摧毁。
曳光弹对于空战也有相当重要的帮助，以P-38战机来说，机首所配备的20mm希斯潘诺（英语：Hispano-Suiza HS.404）机炮上有一共150发弹药，其中曳光弹就配2发，穿甲弹2发，余下为高爆弹141发。另外四挺勃朗宁M2重机枪加起来一共2,000发12.7×99毫米 NATO（.50 BMG）子弹当中平均每5发就有一发为曳光弹，因此在空战时飞行员得以曳光弹的弹道修正机身角度或速度让弹道与日机或德机交会而加以击落；日本帝国海军大将山本五十六就是P-38战机的战利品之一（日方于战后解密透露山本大将尸身上有重机枪弹头创口，显示其于座机坠落前已遭到P-38战机之机枪击毙，于自己的座位上殉职）。曳光弹于空战中的另一个好处就是协助照相枪辨认战果，是否击中敌机以及是否引起敌机燃烧或爆炸。
动漫中，苏联空军在二次大战中有些不聪明地采用类似前述的安排，但是瞒不住精明的德国飞行员，因为只要飞行员在缠斗中撑过去，往往那一记苏联曳光弹就代表德方“Show time！”（好戏上场）的时间到了。
这个道理对于地面交战中的部队也是同样的道理；当一记曳光弹之后枪口即便保持沉默对于聪明的敌军来说就是对方不是在更换弹匣就是弹尽援绝；或者是一种以弱示强的诡计，误导敌军以为对方人单势孤弹尽援绝，而诱敌军接近后与以歼灭。
随着时代的进步，现代战机主要以雷达、激光，或其他光电系统（如夜视镜、红外线热显像仪）进行导引与瞄准锁定，因此曳光弹的重要性就大不如从前了。
曳光弹依照其光亮度分为三种：明亮型（bright tracer），微亮型（subdued tracer）以及幽黯型（dim tracer）。
基本上曳光弹飞出枪口就相当明亮，因此能够清楚地提醒交战对方发射曳光弹的所在位置。所以有一句军事谚语说，“曳光弹干两边的活儿”（Tracers work both ways.）。明亮型曳光弹能让夜视镜无法承受亮度到送修的程度。微亮型曳光弹则是改善明亮型曳光弹曝露射击位置的缺点所研发出来的弹种，通常弹头飞出枪口后100码才会开始点燃发亮。至于幽黯型曳光弹的光度以肉眼来说，其清晰可见程度不如夜视镜中来的清楚。
新款专利曳光弹（US patent application 20040099173）弃传统磷火式（pyrotechnic compound）弹头而改使用发光二极管及电容器，其优点在于唯有己方能得见曳光弹的循迹。由于发光体朝向后方的关系（rearward shining directional light source），并且几乎无远弗届，因为传统曳光弹受限于弹尖矿物涂料覆盖量，也经常发生在远距离中弹头还未到达目的，弹尖上的磷、镁涂料就已经燃烧完毕而失去指引效果。
不过反过来说这种弹头也相当重，尽管能够持续发亮，但是在无法进一步减轻弹头之外，射程上还无法有效突破限制，7.62×51mm NATO曳光弹或者7.62mmR曳光弹在射程超过800m之后就失效了；5.56×45mm NATO曳光弹或者5.45 M74曳光弹在300m以后就失效了。
M856曳光弹的弹头重63.7公克，可用于M16A2、A3、A4、M4卡宾枪系列，以及M249 SAW轻机枪，可有效指引875码的距离，用在M249机枪上，则是每4发M855子弹搭配1发M856曳光弹。
值得注意的是M856曳光弹唯有紧急状态下得以M16A1步枪发射，并且有效距离不到90m，原因在于M16A1的膛线绕距为1:12，而并非像M16A2为1:7，所以容易导致M856弹头脱离枪口后翻滚摇摆，弹道会变的极不稳定。部队训练时可以使用较轻的M196曳光弹（重55公克），有效指示距离500码。
