肋间外肌，亦称为外肋间肌（External intercostal muscles、External intercostals、Intercostales externi），两侧各有11块肌肉。目前已有临床研究探讨不同营养状况下，慢性阻塞性肺病（COPD）患者肋间外肌的线粒体功能。他们发现COPD患者肋间外肌线粒体蛋白含量、线粒体复合物Ⅰ-Ⅳ的活性、超氧化物歧化酶活性、线粒体膜通道孔吸光度值都显著低于非COPD患者。
肌肉从后方的肋结节沿伸到前方的肋软骨，移行为薄膜，即肋间外膜，肋间外膜继续向前延伸至胸骨。呼吸时，肋间外肌会同时工作。肋间内部肌肉舒张，外部肌肉收缩，造成了胸腔扩张，致使空气流入肺部。
每个肌肉都从肋骨的下缘产生，并插入下方肋骨的上缘。 在下部的两个空间中，肌肉延伸到软骨的末端，而在上部的两个或三个空间中，肌肉不能完全到达肋骨的末端。
肋间外肌比肋间内肌更粗，肌纤维走向自后上斜向前下。
肋间外肌的走向，由上肋骨的近脊椎端，斜向下肋骨的近胸骨。肋间外肌和膈肌在吸气时收缩，而肋骨和胸骨则向前及向上推移。当肋骨向上移位时，其下缘又向内侧偏转，使胸腔的体积增大，从而产生吸气动作。
平和地呼气时，肋间外肌和膈肌会舒张，使胸腔的体积减小，从而产生呼气动作。然而剧烈地呼气时，除了肋间外肌和膈肌舒张外，肋间内肌和腹肌也参与着收缩，使胸骨下降，肋骨更向下斜并向内侧旋转，从而使胸腔体积减小，产生呼气动作。
腹外斜肌或前锯肌的延续：从第一个肋骨的前端到第二，三或四肋骨的肋上肌偶尔出现。
红色表示肋间外肌的位置（动画）
胸部和手臂前部的深层肌肉，腋窝的边界。 （肋间肌外侧标在底部中央。）
左侧的中间肋骨. 下方
典型的肋间神经过程和分支图。
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