三年式重机枪是日本以法国霍奇克斯M1914重机枪作蓝本研发的气冷式重机枪，设计师是南部麒次郎，日本陆军从在台湾的作战经验中认为马克沁机枪不可靠而霍奇克斯机枪却很可靠，于是仿制。其名称来它开始装备的年份大正三年（1914年），三年式曾是第二次中日战争初期的主力重机枪，中国东北三省的兵工厂也曾仿制并称为十三式重机枪。
三年式的枪身和枪管布满如同风冷式发动机的散热片，它沿用了法国霍奇克斯重机枪的供弹设计，以30发装保弹板供弹，此种供弹方式的效率比使用弹链和弹匣为低尤其射速不能太快，当它开火时的枪声是咯咯地叫，因此被国军称为鸡脖子而美军称为啄木鸟，而其为了顺利完成上弹和退弹壳，三年式有油刷为子弹加上润滑油，它另一个缺点是发射的三八式步枪弹威力不足，故它之后被九二式重机枪取代，三年式和九二式两者很相似，衹是九二式改为发射威力较大的九二式子弹。
