比特币（bitcoin）是第一个加密电子货币，其特色是使用密码学来控制货币的制造和管理，而非依赖特定的中央机构。然而，比特币背后的科技和概念并非均为新创；其推测的幕后发明人中本聪结合了许多来自数位朋克社群的既有想法，创造了比特币。
在比特币发行之前，世界上已有存在种不同的“ecash”技术和产品，最早的起源来自大卫·乔姆和史戴分·布蓝兹（英语：Stefan Brands）所提出之以发行者为主的ecash协议。接着许多以ecash协议为基础的数位货币等产品开始出现，其中以亚当·贝克（英语：Adam Back）的“hashcash（英语：hashcash）”、戴维(Wei Dai)的“b-money”、尼克·萨博的“bit-gold”，以及哈尔·芬尼在“hashcash”技术上发展的“RPOW”等。
当戴维和萨博正分别各自规划“b-money”和“bit-gold”时，分尼实作出了“RPOW”：一种基于IBM可信平台模块硬件和远端证明（remote attestation）的新形态“hashcash”。“RPOW”的特色在于可重复使用，且虽然控管权集中，但发行者没有通胀压力。
在萨博最初的“bit-gold”构想中，包括了利用以市场为基础的机制来控制通胀。此外，包括拜占庭将军问题在内，萨博也钻研了其他的分散式资产登记授权方式。
2008年11月，一份署名中本聪的论文被发表在网络上，其标题为《比特币：对等网络电子现金系统》（）。论文中详细描述了如何使用对等网络来创造一种“不需依赖信任的电子交易系统”。2009年1月比特币网络上线，推出了第一个开源的比特币客户端软件，中本聪使用该软件对第一个比特币“区块”（block，又称为创始区块，genesis block）进行“采矿”（mining），并获得了第一批的50个比特币。最初比特币交易的价值由“bitcointalk”论坛上的使用者彼此协商，其中包括以10,000比特币兑换一整个披萨。
在2010年8月6日，比特币协议被发现重大漏洞，交易在登录到记录或“区块链”（block chain）之前并没有经过完整认证，让使用者可以绕过比特币的经济限制设定，并制造出无上限的比特币。8月15日，这个漏洞被恶意利用；一笔转账交易过程中产生了1.84亿比特币，并分别转送到比特币网络上的两个地址。在不到一小时内，这笔异常交易就被发现，并在漏洞修复后被从交易记录上删除，整个网络也更新为新版的比特币协议。截至2014年2月，这是比特币历史上唯一发现并被利用的重大安全漏洞。
2011年6月起，维基解密和其他组织开始接受以比特币支付的捐献。电子前哨基金会（EFF）在开始接受比特币后不久又暂停交易，该基金会指出新的货币系统缺乏法律上可供参考的前例，并表示他们“通常不会为任何形式的产品或服务背书。”电子前哨基金会在2013年5月7日宣布重新开始接受比特币。2011年12月24日，“BitBills”公司的道格拉斯·费格森（Douglas Feigelson）向美国专利及商标局递交了一份专利申请，其主题为“创造和使用数位货币”。这项申请在2013年6月被以现有技术为由驳回。
在可能造成欧洲主权债务危机的诸多原因中，金融犯罪打击小组（FinCEN）所发表的一份声明让比特币的法律地位和媒体关注度明显提升。截至2018年12月，比特币最高的价格是2017年12月17日的19783.06美元。
