潘金莲是历史人物，河北清河人，武植之妻，善良贤惠，勤劳仁义，天生丽质，貌美手巧。后世文学作品对其进行歪曲，污蔑其为不守妇道、美艳放荡的淫妇；从而塑造成一个既聪明机变、美丽风流，又是个心狠手辣、寡廉鲜耻、搬弄是非、淫欲无度，成为阴险、妖艳、淫荡、狠毒的典型，以美女荡妇的形象背负千载恶名，遭到唾骂。
潘金莲为明朝永乐年间清河县武家那村（古称孔宋庄）人，贝州潘知州的贵族千金小姐，少女时代是远近闻名聪明美丽的大家闺秀，是一位名门淑媛，美艳动人，知书达理、温柔善良，和武大郎鹣鲽情深、恩恩爱爱、白头偕老，之后潘金莲生下四个儿子。
出自《水浒传》中的人物，为卖炊饼的武大郎妻子，与西门庆私通，姘淫为恶，毒杀亲夫武大郎，最后两人恶行曝光，均被武大郎的弟弟武松杀死。但后来《金瓶梅》一书撷取此段故事加以创作，成为书中第一主角，多了武迎儿继母、西门大姐岳母的身份，同时是西门庆、陈经济情妇。
金瓶梅将其塑造为漂亮美艳却歹毒残忍的荒淫荡妇，生动描写她嫉妒、泼辣、阴险、狠毒的个性，残忍毒辣，放浪形骸，“欲火烧身，淫心荡漾”，“青春未及三十岁，欲火难禁一丈高”，结果西门庆被潘金莲多灌春药，在云雨后精尽人亡。潘金莲在水浒传与金瓶梅的结局都是死于武松之手。
潘金莲生于宋哲宗元符元年（1098年）2月4日，卒于宋徽宗宣和二年（1120年）4月8日，属虎，在清河县的一个大户人家当侍女，因为姿色美艳，长得眉目如画，通体雪艳，是个美人胚子，被主人看上，想纳为妾。潘金莲便向夫人告状。于是主人在一气之下，将潘金莲白白嫁给相貌丑陋、头脑可笑的武大郎，甚至倒赔些妆奁，不向武大郎要任何钱。时年二十二岁，年轻美貌、如花似玉的潘金莲并不甘心嫁给武大而白白糟蹋一生。而武大郎又无法满足潘金莲的旺盛欲火，清河县里有几个奸诈的浮浪子弟经常到武大郎家里调戏她。
潘金莲是个淫荡贪色、风流狐媚的女人，见武大郎身材短矮、人物猥琐，心存不满。她见武大出去卖炊饼了，就打开大门，在竹帘下面故意露出小小的似嫩笋一样的三寸金莲，嘴里磕着瓜子，脸上抹得厚厚的浓妆，头发上打着很厚的苏州产的桂花头油，隔老远就能闻到浓浓的桂花香，凭着年轻漂亮、淫荡无羁的资本，和那些浮浪子弟私通上了。因此街坊邻里都传说她：“无般不好，为头的爱偷汉子。”那些浮浪子弟还经常在武大郎家门前叫道：“好一块羊肉，倒落在狗口里！”武大郎在街坊邻里面前丢尽了脸，他又是个懦弱本分的人，因此在清河县住不下去，便带着潘金莲搬到阳谷县紫石街赁房居住，每日仍旧挑卖炊饼。
因此在见到高大壮硕又是打虎英雄的年轻小叔武松时，十分倾心，动了淫欢之心，有了邪念，便精心梳妆，匀粉脸，描黛眉，涂红唇，换艳服，打扮停当，陪着武松喝了几杯酒，潘金莲主动以言辞试探引诱挑逗，淫媚放荡，但武松不被她的美色所动，起先还先忍着，不料潘金莲却越发娇声浪气，淫心愈炽，武松乃有义之人，断然拒斥，并了解到嫂嫂潘金莲是个风骚轻佻又不安份守己的女人。事后潘金莲恼羞成怒，向武大郎诬告遭武松调戏，武大郎不信，而武松为免破坏兄嫂和谐，隐忍不言并搬离武大家。
潘金莲过了一段宁静的生活后，一日，潘金莲在门前收拾帘子时，手上叉竿一滑，不小心打到从门前经过的西门庆，西门庆定神一看潘金莲妖艳轻佻，惊为天人。西门庆发现武大郎家隔壁刚好就是他认识的王婆家，后来便时常借故到王婆家兜转。西门庆请托王婆帮他物色美女，潘金莲在清河也称得上是有名的大美女，王婆知道他看上潘金莲的美色，因为贪爱西门庆的钱财，所以答应帮忙撮合。
某日，王婆假意请潘金莲到他家中帮忙缝制寿衣，中午就留潘金莲用饭，打扮得光鲜亮丽的西门庆此时依计又来串门，潘金莲便一起陪着饮酒。潘金莲本来就是一个水性杨花，风流淫荡的女人，在加上正值青春年华，按捺不住寂寞，西门庆又不时以花言巧语讨潘金莲欢心，王婆见潘金莲已经上勾，故意出门买酒，制造他们二人幽会的机会。西门庆此时更加大胆，在一次肌肤挑逗后，西门庆欲火焚身，潘金莲春心荡漾，两人眉来眼去，郎有情妹有意的二人便在王婆房里偷鸡摸狗的云雨。完事后，如胶似漆，王婆故意闯入，一方面指责潘金莲偷情，要求潘金莲日后必须时时赴约与西门庆幽会，不然就要向潘金莲的丈夫武大郎揭发他们私通之秽事，另一方面趁此机会向西门庆催索酬谢，以免西门庆过河拆桥，不到半个月，街坊邻舍都晓得西门庆和潘金莲淫乱的丑事，只是一直瞒着武大郎。
潘金莲与西门庆勾搭成奸，暗中偷情，纸终究包不住火，一名叫郓哥的少年因受了王婆的气，愤而向武大郎告发西门庆与潘金莲通奸之事，于是武大郎伙同郓哥前往捉奸，果然看到西门庆正与潘金莲淫乱，当场捉奸在床，不料竟打不过西门庆，武大还反而遭西门庆踢中心窝受伤。武大郎由于先天身形缺陷，所以性格软弱，委曲求全，只要求潘金莲略尽人妻之责，他可以睁一只眼闭一只眼，并威胁潘金莲如果不答应，他就要把他们的奸情告诉刚烈火爆的弟弟武松，让武松来惩罚制裁这对奸夫淫妇，但潘金莲仍然肆无忌惮，第二天，潘金莲将武大郎撇在家中，依旧精心梳妆，打扮得花枝招展，浓妆艳抹地去王婆家与西门庆纵淫偷欢，打得火热，这段期间潘金莲对武大不但不管不问，反而变本加厉折磨他。
这时潘金莲的歹毒心肠暴露了出来，和西门庆、王婆商量如何解决武大郎，王婆认为一不做，二不休，提议杀人灭口，藉武大郎养伤的机会用毒杀武大郎。由家开药铺的西门庆提供砒霜，潘金莲掺入汤药中给武大郎服下，王婆帮忙收拾善后，武大郎就在三人通力合作下这么一命呜呼。西门庆企图用钱打点负责验尸的团头何九叔，何九叔知道问题严重，但暂且不发。后来武松造访武大家，赫然发现哥哥武大竟然猝死，哀恸之余也留下帮忙料理后事。武松一开始就怀疑武大为人陷害，某夜，似乎有武大郎冤魂向武松诉苦，这加深了武松的怀疑，武松遂前往验尸的何九叔家质问详情。得知始末的武松怒不可遏，隔日清晨即向官府告状，但县吏惧于西门庆的势力，推说证据不足，难以办案。武松火大，干脆自己把潘金莲和王婆抓来审问，并召集邻里见证。潘金莲在武松的威逼下一五一十地全招了，结果当场就被武松揪倒在地，开胸剖肚，掏出心肝五脏祭兄，年仅二十二岁。
在金瓶梅中关于潘金莲的部分，描述她出生于宋哲宗元祐三年（1088年）2月4日，属龙，死于宋徽宗宣和二年（1120年）4月8日，还有一直到武大郎被毒死和水浒传中的描述并无不同。但在毒死武大郎之后，金瓶梅中的描述是西门庆与潘金莲淫乱后，又偷娶进门，因此武松出公差回来之后，并没有找到潘金莲，他又去找西门庆，但却误打死了李皂隶，随后武松便被带走。话说西门庆与潘金莲烧了武大郎后，当天潘金莲就胆大妄为的和西门庆一起寻欢作乐，纵欲宣淫，次日，又安排一席酒，向王婆作辞后，潘金莲将迎儿交付给王婆抚养，七年后，武松遇赦回乡。
潘金莲是南门外一名裁缝的女儿，排行第六，小名六姐，出身贫寒，七岁时父亲去世，母亲送她到余秀才家上了三年女学，诗词歌赋唱本都认识，又教她女红针指，因为自幼生得有些姿色，缠得一双小脚，有如三寸金莲，所以名叫金莲，九岁时就被卖去学艺，王招宣教他弹琴吹箫、吟诗写字、绘画围棋、打双陆、抹骨牌，梳头匀脸、点腮画眉，潘金莲十二岁时，就会描眉画眼，傅粉施朱，品竹弹丝，女红针指，描鸾绣凤，知书识字，精通琵琶，能歌善舞，琴棋书画，百家词曲，多才多艺，无所不通。潘金莲十五岁时，出落得格外美艳俏丽，聪明伶俐，在大户人家当侍女，教她琴棋书画、歌舞侍人，潘金莲十八岁时，出落得脸衬桃花，眉弯新月，又学会吹笙歌舞等技艺，夫人余氏甚是抬举，给她金银首饰梳妆打扮，大户见她姿色妖艳，聪明伶俐，便将她收用，后被妈妈余氏得知，张大户为保持与潘金莲的奸情，故将她赠与武大郎为妻，武大郎因胆小怕事，又因潘金莲本就是张大户的人，故对他两人的苟且之事睁一只眼闭一只眼；直到张大户病死，武大郎与潘金莲才在妈妈余氏的逼迫下搬离张大户家的房子。
武大郎和前妻生有一女，名叫迎儿，年仅十二岁，迎儿幼稚木讷，胆小怕事，笨拙呆板，姿色一般，这样一个不漂亮，不机灵的丫头，自然不受潘金莲疼爱，经常受到潘金莲残忍的欺凌虐待，对她凶狠粗暴，毫无怜悯之心，而身为父亲的武大郎却因为自卑，听之任之对待，迎儿像是丫鬟一般，任由狠毒骄悍的潘金莲肆无忌惮虐待她，时常无故被朝打暮骂，不给饭吃，被当成奴婢一般折磨使唤，武大郎又对潘金莲极为看重，甚至不舍潘金莲洗衣做饭，作粗活儿，于是，一切家务事全都压在迎儿身上，潘金莲则在一旁只顾梳妆打扮，嗑瓜子儿，可是，潘金莲仍不满意，对武大郎和迎儿只是一味打骂，毫不领情，一直生活在潘金莲的淫威下，潘金莲因为思念情夫西门庆，不时派王婆、迎儿去打探消息，回来时因为没消息，迎儿又被潘金莲哕骂在脸上，打在脸上，怪她没用，又叫她跪着，饿到中午，又不给她饭吃，心情不好时，潘金莲本是坏后母，因受到西门庆冷遇，变得更坏，更促狭，更残忍，便迁怒迎儿，打骂她出气，还狠狠打了她几个耳光，武大郎死后，迎儿更成了潘金莲的丫鬟奴婢和出气筒子，指使著端茶倒水，也变本加厉打骂凌虐她，而迎儿孤苦无依，只得和继母继续住在一起。
一日潘金莲精心亲手做了一笼馅肉角儿，想款待西门庆享用，由于迎儿肚子饿了，便偷吃她蒸下的一个角儿，潘金莲数了数，少了一个，继母潘金莲生得恶毒，便把满腔的气愤全都发泄在迎儿身上，残酷地惩罚迎儿，打她，骂她偷吃角儿，她扒光迎儿的衣服，用鞭子抽了她三十鞭子，直到她招认为止，又用刻薄恶毒的言语咒骂迎儿，拿马鞭子打迎儿几十下，之后潘金莲放迎儿起来，又叫她打扇，打了一回扇，潘金莲又叫迎儿把脸伸给她，用尖指甲在迎儿的脸上，掐了两道血口子，才饶了迎儿，其狠毒暴戾的个性，可见一斑，甚至潘金莲和西门庆在外幽会偷情，还要迎儿看家，而且威胁迎儿，不许告诉武大郎，迎儿因畏惧潘金莲，应诺不提。
《金瓶梅》第九回，描述潘金莲刚被娶到西门家时，吴月娘第一次看到潘金莲，她眼中的潘金莲就书中所叙：“月娘在坐上仔细定睛观看，这妇人年纪不上二十五、六，生得这般标致，但见：眉似初春柳叶，常含着雨恨云愁；脸如三月桃花，暗带着风情月意。纤腰袅娜，拘束的燕懒莺慵；檀口轻盈，勾引得蜂狂蝶乱。玉貌妖娆花解语，芳容窈窕玉生香。吴月娘从头看到脚，风流往下跑；从脚看到头，风流往上流。论风流，如水晶盘内走明珠；语态度，似红杏枝头笼晓日。”之后吴月娘还咒骂潘金莲是个“九尾狐狸精”吴神仙在看了潘金莲的面相后，说她“发浓鬓重，光斜视以多淫，脸媚眉弯，身不摇而自颤，面上黑痣，必主刑夫；唇中短促，终须寿夭。”，“举止轻浮惟好淫，眼如点漆坏人伦，月下星前长不足，虽居大厦少安心。”
《金瓶梅》中这样描写潘金莲的美貌：“但见他黑鬒鬒赛鸦鸰的鬓儿，翠弯弯的新月的眉儿，香喷喷樱桃口儿，直隆隆琼瑶鼻儿，粉浓浓红艳腮儿，娇滴滴银盆脸儿，轻袅袅花朵身儿，玉纤纤葱枝手儿，一捻捻杨柳腰儿，软浓浓粉白肚儿，窄星星尖翘脚儿，肉奶奶胸儿，白生生腿儿，更有一件紧揪揪、白鲜鲜、黑裀裀，正不知是甚么东西。观不尽这妇人容貌。”
《金瓶梅》中潘金莲的打扮：“头上戴着黑油油头发鬏髻，一迳里絷出香云，周围小簪儿齐插。斜戴一朵并头花，排草梳儿后押。难描画，柳叶眉衬着两朵桃花。玲珑坠儿最堪夸，露来酥玉胸无价。毛青布大袖衫儿，又短衬湘裙碾绢纱。通花汗巾儿袖口儿边搭剌。香袋儿身边低挂。抹胸儿重重纽扣香喉下。往下看尖翘翘金莲小脚，云头巧缉山鸦。鞋儿白绫高底，步香尘偏衬登踏。红纱膝裤扣莺花，行坐处风吹裙跨。口儿里常喷出异香兰麝，樱桃口笑脸生花。人见了魂飞魄丧，卖弄杀俏冤家。”
潘金莲是西门庆的第五个小妾，西门庆给潘金莲分配了一个丫鬟名唤庞春梅。潘金莲嫁给西门庆后，过着荒淫糜烂，花天酒地的腐朽生活，在西门庆的诸多妻子中，潘金莲泼辣美艳，却最有心计，由于西门府中尔虞我诈的残酷现实，从而变得更加心狠手辣，身上的“小家碧玉”渐渐消失，“邪恶小人”渐渐升腾，不仅经常毒打凌迟丫鬟，还折磨虐待秋菊，还害死了宋蕙莲，甚至连她亲生母亲也常遭到她责骂厌弃，潘金莲阴险毒辣，工于心计，阴狠残酷，极其狠毒，凭着她的聪明机敏，美艳娇媚，和西门庆的几个老婆勾心斗角，无所不用其极，最后胜出，又和李瓶儿争宠，之后李瓶儿生了个儿子，母以子贵，西门庆便对李瓶儿宠爱有加，把潘金莲恨得牙痒痒，妒火中烧，一心想害死李瓶儿的儿子，便施展一切阴险狠毒的手段，用尽各种阴谋诡计，打击陷害对手，潘金莲养了一只白猫，把李瓶儿的儿子吓死了，李瓶儿日夜悲啼，不思饮食，又经不起潘金莲的攻击诋毁和步步逼近，一病不起，不久去世。
潘金莲与西门庆云雨后，西门庆因多吃春药，纵欲过度死去，潘金莲寂寞难耐，淫欲成性，与女婿陈敬济通奸，在与陈敬济的偷情过程中，潘金莲怀孕了，白胖儿子生下来后，用草纸裹着扔进了茅坑，谎称月事来了，几天后，一个挑粪的汉子，在茅坑里，挑出了一个白白胖胖的孩子，于是，潘金莲与陈敬济通奸的丑事曝光，正室吴月娘令王婆将其领回，但潘金莲仍欲火炽盛，淫乱不止，依旧打扮乔眉乔眼，描眉画眼，弹弄琵琶，在帘下看人，除了与陈敬济藕断丝连外，竟又与王婆的儿子王潮儿勾搭成奸，这时武松遇赦回家，迎儿恰好十九岁，到了出嫁年龄，武松以看顾迎儿为由，假称愿娶潘金莲，将再次守寡的潘金莲骗回来。于是故事回归最初水浒传和金瓶梅的分叉点：武松为武大郎报仇，杀死淫妇潘金莲，将她斩首剖腹，得年三十二岁。
