一个字或词有多个意思，其中两个意思截然相反，这种字或词就是自反意语。
自反意语有多种形成机制。常见的有：
“置”有置之不理的意思，于是引申出“废弃不理”的意思。如《国语•周语》：“今以小忿弃之，是以小怨置大德也。”韦昭注：“置，废也。”
“置”又有设置的意思，于是引申出“营造、办理”的意思。如《墨子•明鬼下》：“其始建国营都，日必择国之正坛，置以为宗庙。”
英语的dust本是名词，意为“灰尘”，活用做动词，成为和灰尘相关的动作行为。可以是“除尘”的意思，如"The guy dusts the room because it is dusty"。也可以是“用灰尘弄脏”的意思。如"The dirty guy dusts the room"。
“借”“租”可以指物主把东西借或租出去，也可以指客户把东西借或租进来。英语明确用borrow表示借进，用lend表示借出。但是borrow的德语同源词borgen和lend的德语同源词leihen都和汉语一样，既可以指借出，也可以指借进。
“他缺钱，我就借（给他）一百块。”省略了"给他"，只能通过上下文理解为借出。“我缺钱，我就（从他那）借一百块。”省略了"从他那"，只能通过上下文理解为借入。
“救”本是指“救人于灾难中”。“救人于火”省略了“于火”，“救人”的“救”就意味着“保护”。“救人于火”省略了“人”和介词“于”，“救火”的“救”就意味着“消灭”。
部分词语可能写法相同，但词源不同，从而意义也不同甚至相反。例如“劈开”和“黏着”的意义就分别来源自古英语的和，并且最初来自原始印欧语的-和。
