沈姓在百家姓中排第14。其读音因不同的来源而有别，分别为“审”音和“真”音。读“审”音的沈姓，是黄帝的后代。《姓纂》上说：“周文王第十子晡季食采于沈，因氏焉。今汝南、平舆、沈亭，即沈子国也。”读“真”音的沈，是颛顼帝的后代。宋人在《新唐书》编纂时误将叶姓的前身沈尹氏与姬姓沈氏混为一谈，造成民间有沈叶同宗之讹传。
沈姓起源于今河南、安徽两省间地。秦时，子逞之子沈平封竹邑（今安徽符离集）侯。沈平之子沈遵徙居九江寿春（今安徽寿县）。东汉时有沈戎举家徙居会稽乌程吴兴（今浙江吴兴县），此为沈姓南迁之始。
魏晋南北朝是沈姓大举南迁之时。至唐代，沈姓已散居今江苏、浙江、江西、湖北、湖南、四川等地。唐初，中原有将军沈彪（字世纪） 随从陈政、陈元光父子领军入闽开辟漳州，在福建安家落户，其子孙散居龙溪、漳浦、南靖、长泰、诏安等地。唐末，王潮、王审知兄弟入闽，又有中原沈姓族人随同迁王。南宋初有吴兴人沈启承官至汀州府知府，其子沈廷辅，随父入闽，后迁居福建省建阳县。沈廷辅有8子，分居宁化、龙岩、长汀、清流、延平、连城、上杭等地，其后又有人徙居广东的大埔、梅州等地。
明末，沈光文徙居今台南市善化区，为沈姓移居台湾之始。清乾隆、嘉庆年间，福建漳州、泉州及广东沈氏，又有多支迁往台湾，进而又移居海外。在台湾，台南市新营区的沈氏先人沈参，是漳州所属诏安三都西坑乡望族沈宣义的第22代孙，他于乾隆十八年前后来台湾定居在新营，至今已有170多年的历史，现在子孙多达三千人，成为当地的望族。
综观历代，沈姓是一个比较典型的南方姓氏。如今全国分布主要集中于江苏、浙江两省，大约占沈姓总人口36%，其次分布于上海、安徽、河南、广东、湖北、贵州、山东，这七省市又集中了37%。
