绿肥即可以翻犛入土壤中作为肥料或改良土壤的植物，这包括其种子和植物本身。
印度农民数千年来都了解绿色肥料的价值。在古希腊，农民也将蚕豆种植在土壤中。千年以前的中国农业文献中已经指出，草地和杂草在农田中提供养分的重要性。从欧洲来的北美早期殖民者也知道这一知识。普通的殖民地绿肥作物是黑麦、荞麦和燕麦。传统上，将肥料并入土壤中被称为作物轮作的休耕周期，这是为了让土壤在收获后恢复生育力。
绿肥通常执行多种功能，包括土壤改良和土壤保护：
有机质（生物量）的增加百分比提高了水渗透和保留，曝气和其他土壤特性比非聚集土壤更容易转动或耕作。进一步曝气土壤结果从许多绿肥作物的根系的能力有效地渗透到紧密的土壤中。土壤中发现的腐殖质的数量也随着分解速率的增加而增加，这有利于绿肥的作物生长。非豆科作物主要用于增加生物量。
将绿色肥料纳入农业系统可以大大减少对补充化肥和农药等附加产品的需求。
在使用绿肥时要考虑的局限性是成功种植和利用这些覆盖作物所需的时间、精力和资源。因此，根据不断增长的地区和年降水量选择绿肥作物，以确保覆盖作物的有效生长和利用是重要的。
绿肥通过消耗有机物质的异养细菌分解成植物营养成分。温暖和湿润有助于这一过程，类似于生产堆肥。植物物质释放大量的二氧化碳和弱酸，与不溶性土壤矿物质反应释放有益的营养。例如，钙矿物质高的土壤可以被给予绿肥，以在土壤中产生较高的磷酸盐含量，这反过来又作为肥料。
植物中碳与氮的比例是一个至关重要的因素，因为如果不正确的植物被用来制造绿肥，它会影响土壤的营养成分减少氮素。碳与氮的比例将因物种而异，并且取决于植物的年龄。该比率称为C：N。N的值总是为1，而碳或碳水化合物的值表示为约10至90；该比例必须小于30：1，以防止粪便细菌在土壤中消耗现存的氮。 诸如豆类，紫花苜蓿，三叶草和羽扇豆的豆类具有丰富根瘤菌的根系，通常使它们成为绿肥肥料的首选来源。
