皇太后是皇帝、天皇、沙皇为其母亲所上的尊号，太后一词最早出现在中国战国时期，秦国秦宣太后芈八子（秦惠文王之妾，秦昭襄王之母）。
皇帝在登基初期，尊封前任皇帝的皇后，通常是他的嫡母或生母为皇太后。
日本皇室古制，天皇生母为皇后时，才能在天皇登基后成为皇太后；但若是妃所出之子登基为天皇，则只能称皇太妃，妃以下所出之子登基为天皇，生母则尊为皇太夫人。在醍醐天皇之后，日本皇室中，天皇的生母、嫡母、继母等亦尊为皇太后，而文德天皇是第一个由女御所出之子而登基的天皇，因此往后为女御所生之子成为天皇，该女御可升为皇太后或和皇太后等级相近的皇太夫人。
目前最后一位皇太后是昭和天皇皇后—香淳皇后，在明仁天皇登基后成为皇太后。2000年6月16日，香淳皇后过世（日文称“崩御”）。
以往，皇后（或中宫）、皇太后或太皇太后过世后，都没有使用皇太后之名为谥号的惯例，例外的是英照皇太后与昭宪皇太后两位，更早以前只有奈良时代的光明皇后，谥号“天平应真仁正皇太后”。
日本第125代天皇--明仁天皇，于2019年4月30日退位，其退位后改称上皇。而其妻美智子皇后也一同退位；而过往的皇太后都是在天皇驾崩、皇位换代时才出现的称呼，因此美智子皇后若在退位后使用皇太后之号，难免予人天皇驾崩的观感，因此美智子皇后退位后改称上皇后，是日本第一个上皇后。
在古代朝鲜是中国附属国，君主只称国王而不能称皇帝，所以没有皇太后的称呼，朝鲜王室将君主的法定母亲称为“王大妃”，君主的法定祖母称为“大王大妃”。
此外，朝鲜国王的王位若是由后宫所出的庶子继位，则在国王继位之后，该后宫并未能像中国一般，被尊为地位几乎等同于皇太后的王大妃，而是维持她原本的位阶，不过大多会为以其宫号称呼，比如纯祖生母绥嫔朴氏为嘉顺宫，直到过世为止。
大韩帝国建立后，只出现过一位皇太后，是朝鲜宪宗的继妃孝定成皇后，称明宪太后，直到她于1903年逝世。
朝鲜王朝也曾出现两位王后为国王的法定曾祖母。分别是：肃宗时期-仁祖继妃庄烈王后和纯祖时期-英祖继妃贞纯王后
越南阮朝君主的母亲称为太上皇后（越南文：Thái thượng hoàng hậu）。
