启辉器，实际上是为了预热灯丝，并将日光灯两端电压昇高，以利点亮灯管所设计的一个自动启动开关。内部利用高压导通灯管里的汞蒸气，灯管里的汞蒸气一经导通之后，正常工作后，由于日光灯管的负阻特性，其两端电压将低于启辉器放电管的电离电压，放电管将保持熄灭状态。
通常由内含双金属片温度开关的特制氖气放电管构成，并并联一电容器以抑制开关时造成的火花与噪声，需搭配线圈型传统镇流器使用。电路中，镇流器与日光灯管串联，日光灯管与启辉器并联（忽略日光灯管灯丝）。加电后，启辉器放电管导通，其热量促使双金属片由断开到闭合，由此交变电流通过镇流器、灯丝和双金属片开关，加热灯丝，而双金属片闭合又使启辉器放电管熄灭。失去热量来源后双金属片将重又断开，回路中交变电流将因为镇流器自感而产生暂态高电压，此高电压将载入到与镇流器串联的日光灯管上，使之点亮。
使用电子电路制成的启辉器。
使用电子式镇流器时，一般可直接启动日光灯，不再需要额外使用启辉器。
启辉器在北京话中称为“憋火儿”，天津话则借用感抗型镇流器的英文名称choke将启辉器称为“球克”。粤语则将启辉器按英文名称starter音译为“士挞胆”。
