玉髓是隐晶型的石英，组成十分优良的矿物石英及斜硅石。玉髓蜡质光泽，并也有半透明的品种。它的颜色通常是白色或灰色，灰蓝色或树荫下棕色等，从苍白到接近黑色。其他玉髓色调被赋予特定的名字：一个清晰的红玉髓称为'carnelian'或 'sard'。绿色品种由氧化镍(II)，是所谓的绿玛瑙。红玛瑙有扁平黑白阶。火石也是各种各样的玉髓。
中亚沿江居民的贸易路线都有利用各种形式的玉髓雕刻装饰品。玉髓因为不会沾黏融化的蜡适合雕刻成印章。最早可能是从公元一世纪的贵霜帝国开始发展，近年来在阿富汗的西北部发现了许多贵霜印章。
玉髓曾经被认为是一种纤维状的隐晶质石英。然而最近，它已被证明还含有石英的单斜多晶型物，称为莫甘石（英语：Moganite）。典型的玉髓样品中按摩石的质量分数可以从不到5％变为20％以上。矿物的存在曾被认为是可疑的，但现在已被国际矿物学协会正式认可。
This table gives equilibrium concentrations of total dissolved silicon as calculated by PHREEQC using the llnl.dat database.
