《春秋》本指先秦时代各国的编年体史书，但后世不传，现在通常指唯一留存至今的鲁国《春秋》。《春秋》是孔子根据鲁国史官所编之史书重新修订而成，记述从鲁隐公元年（公元前722年）到鲁哀公十四年（公元前481年）间二百四十二年之历史，后人把书中包括之时代称为“春秋时代”:2。鲁春秋可能是孔子的作品或该国史官的集体创作，流传至汉朝被尊为五经之一，在四库全书中属于经部（在十三经中，《春秋》文本包含在《左传》之中，而《公羊传》与《穀梁传》作为《春秋》的解读文本，也被列入十三经中。）。
此书记载了从鲁隐公元年（前722年）到鲁哀公十四年（前481年）间鲁国与众诸侯国的大事，也是中国现存最早的编年体史书。《春秋》一书的体例宛若各年月的新闻标题汇编，意不在史而在“义”。辜鸿铭之《中国人的精神》所陈即此。相反地，《宋史》记载北宋王安石批评《春秋》为“断烂朝报”（朝廷公报的断简残篇），不过王安石是否真有此说亦有争议。
上古时期，春季和秋季是诸侯朝聘王室的时节，朝廷大事亦多在此两季举行，因此“春秋”是古代记事史书的通称。墨子所谓“百国春秋”，俱已不传。传之唯《鲁春秋》，《春秋》遂成其专名，即《春秋经》。传统上认为《春秋》是孔子的作品，最早《孟子·滕文公下》载：“世衰道微，邪说暴行有作，臣弑其君者有之，子弑其父者有之。孔子惧，作《春秋》。”持此说法者虽众，存疑者亦众，亦有人认为是鲁国史官的集体作品，唐代史家刘知几首先对孔子修《春秋》存疑，孙觉《春秋经解·周麟之跋》、陆佃《陶山集·卷十二答崔子方书》都有此疑问。石韫玉《独学庐初稿·春秋论》：“《春秋》者，鲁史之旧文也。《春秋》总十二公之事，历二百四十年之久，秉笔而书者必更数十人。此数十人者，家自为师，人自为学，则其书法，岂能尽同？” 《左传》虽言《春秋》是圣人所修，但其旨亦赞其文笔。 《春秋》作者是谁未有定论。
《春秋》以“年・时（季节）・月・日 - 记事”为体裁。
例如、隐公元年・二年（文依‘左传’）。
《春秋》一书文字简练、记事简略：少则一字，如僖公三年六月“雨”、隐公五年“螟”；或二、三字，僖公三年夏四月“不雨”、八年夏“狄伐晋”；多则如“定公四年春三月”中的叙述也不超过四十五个字。最初原文仅18000多字，三国曹魏时张晏计算《春秋》共有18000字，晚唐人徐彦的计算亦有18000字，南宋王观国《学林》则记载有16500个字，现存版本则只有16000多字。因此，古人为此书又写了一些著作，对书中的记载进行解释和说明，称之为《传》。
《春秋》的内容多涉及乱臣贼子，全书共记弑君三十三例。《春秋》文字简略，叙事重结果，不铺叙过程，故称之春秋笔法，朱熹认为《春秋》并无表示褒贬之义的所谓“书法”。《春秋》也有自然现象，日食、月食、陨石、水灾、旱灾、蝗灾、地震等，记载日食三十六次；例如庄公七年所记“星陨如雨”是关于天琴座流星雨，文公十四年记“有星孛入于北斗”是哈雷彗星的最早记录。
《汉书·艺文志》记载为《春秋》作传者共5家：
《邹氏传》和《夹氏传》今已不存。《公羊传》和《穀梁传》成书于西汉初年，用当时通行的隶书所写，称为今文。《左传》有两种：一种出于孔子旧居的墙壁之中，使用秦朝以前的古代字体写的，称为古文；一种是从战国时期的荀卿流传下来的。陆德明《经典释文・序录》说：“左丘明受经于仲尼，公羊高受之于子夏，穀梁赤乃后代传闻，三传次第自显。”《公羊传》在汉景帝时立为学官；至汉武帝时，《穀梁传》学者瑕丘江公与《公羊传》大师董仲舒当朝辩论，江公因“呐于口”，由是公羊大兴，后来“公孙弘以治《春秋》为丞相封侯，天下学士靡然乡风矣”。汉宣帝时期，《穀梁传》的地位提高，征召瑕丘江公之孙为博士，立为学官，一度取得了与《公羊传》抗衡的地位。
何休在《春秋公羊注疏序》中说：“往者略以胡毋生条例，多得其正，故遂隐括使就绳墨焉。”《公羊传》和《穀梁传》与《左传》有很大的不同。《公羊传》、《穀梁传》讲“微言大义”，希望试图阐述清楚孔子的本意（作者认为《春秋》是孔子所作），有人认为有些内容有牵强附会的嫌疑。《左传》以史实为主，补充了《春秋》中没有记录的大事，一些纪录和《春秋》有出入。杜预统计《左传》中用“凡”的语句共五十处，即所谓“五十凡”。
三传之中，《公羊》、《穀梁》两家以解经为主，《左氏》则以叙事为主。
