平安时代的日本各地，在天台宗与真言宗的大型寺院里出现了一群带发修行的少年修行僧（多为12岁－18岁），他们也被称之为“稚儿”。
稚儿当中，皇族及高级贵族的少年子弟进入寺中修行被称之为“上稚儿”；经过甄选被认为是聪明且有前途并入寺修行和照顾资深僧侣的少年被称之为“中稚儿”；而那些卖艺出身的少年被卖入寺院之后就被称之为“下稚儿”。在禅宗里，他们也被称之为“喝食”。稚儿的发型多为垂发或稚儿髷，和平安贵族（日语：平安貴族）女性画着同样的妆容（甚至包括涂黑牙齿）。他们穿着极其炫丽的彩色水干（日语：水干），或者干脆是女装。因此在某些场合里，你很难将他们和少女区分开来。
天台宗与真言宗的大型寺庙往往坐落在山区，同时又禁止女性进入，故而这些稚儿就成了“男性社会里的女性存在”。除了上稚儿之外，中稚儿和下稚儿往往会成为高级僧侣的肛交对象。到了中世纪的禅宗寺院，喝食（即“稚儿”）也成为了男同性恋者和少年爱者的发泄对象。特别是在天台宗，有一个特殊的宗教仪式被称之为“稚儿灌顶”，稚儿通过这个仪式后会获得一个“某某丸”的名字。接受过灌顶的稚儿会被视为观音菩萨的一个分身，和菩萨本尊一样具有神圣性。在室町时代成书的《御伽草子》中就记载了日本僧侣与“菩萨化身”的稚儿之间的恋爱，并将这样的稚儿称为“稚儿物”。当然，在当时的社会上也有批评这种风气的思潮。比如在《若气嘲弄物语（日语：若気嘲弄物語）》里就可以看到这样的记载。 同时在大法会（日语：大法会）之际，当舞乐（日语：舞）、散乐（日语：散楽）、延年（日语：延年）等节目上演时，稚儿们也会成为其他寺院的僧侣所关注的对象。
在许多情况下，稚儿成年之后会选择还俗；但是也有少数稚儿会继续修行，甚至成为寺院的住持。
稚儿的形象在古代及近代的大多数书籍中都有出现过，其中有关他们的描写大多是神秘、纤细、优美、典雅、可怜、脆弱的。对于稚儿的刻画大多是少女化或唯美化的，也有少数作品反其道而行之以用来嘲讽古代僧侣。通常情况下，对稚儿的描写是和体育会系风格相反的。
