小口径步枪是指使用口径小于6毫米（0.24寸）子弹的步枪，具有重量轻、易操控的特点。
由于早期的自动步枪使用当时的标准步枪弹药，威力过大连续射击时难于控制而且比较笨重。最早在第一次世界大战期间俄国人费德洛夫就研制了口径较当时标准步枪小一些的自动步枪，以控制连发精度，但未引起广泛的重视。
在二次大战前后研发出一些传统的中间型威力枪弹，虽然初步满足了突击连发步枪的需要，但本身的缺点相当多的。例如单发子弹仍然过重过贵，弹道在有效射程内不够平直，所以并不是全世界都接受。
随后在越战期间，5.56×45毫米口径的M16是被称为开创小口径化先河的新型步枪。由于丛林战受地形影响，士兵交战距离大幅缩短，当时美军流行的M14虽然威力大，射程远，但是在丛林中得物无所用。后来美军改用M16后，发现小口径步枪弹后座力低，适合连续发射，而且由于战斗部质量轻，受翻滚效应影响，近距离杀伤力甚至比传统全威力步枪弹及中间型威力步枪弹强。美军采用5.56弹后，美国顺势将其在北约内普及。再及后，华约有见北约的小口径步枪弹之流行及好用，亦开始研发自己的小口径步枪弹，世界各国军队随之掀起的一股步枪小口径化热潮。
小口径步枪弹一般指弹药口径小于6毫米，弹丸大长径比，高速射中人体后会失稳翻滚造成人体组织大面积创伤，主要射击200至400米内的有生目标的步枪子弹。
军用小口径步枪弹的概念来源于美国陆军1952年委托约翰·霍普金斯大学运筹学研究室进行的“齐射”专题研究，该项研究的结果为军方提出了一系列具有信服力的论点和建议。其中一点就建议军用步枪小口径化。同时由于美军使用的7.62×51毫米NATO标准口径步枪在越南战争和在机械化战斗中的种种缺点。军方接受了“齐射”研究的建议，1964年2月18日，世界上第一种小口径枪弹──5.56毫米M193步枪弹被美军定型使用。
现代世界上的军用小口径步枪子弹主要有三个系列：
