资本主义的历史主要研究资本主义出现、发展及传播过程。卡尔·马克思认为资本主义历史是人类历史发展的一个阶段。阶级斗争是资本主义主要特征，它是以资产阶级打败贵族阶级为标志，但是最终会被无产阶级所推翻。20世纪初的德国社会学家试图从文化上和宗教上对其起源予以解释。沃内·索巴是用犹太教的精神层面对其解释，马克斯·韦伯是用基督教的伦理学对其解释。近年来的历史学家，例如费尔南·布劳岱尔则致力于资本主义在人类文明中的演变的问题。资本主义自从中世纪来对于人类文明的进步起了很大作用。伴随着他的产生，资本主义的历史激起了很多的论战。例如一些政治和经济问题：帝国主义、殖民主义、不平等、经济危机、资产阶级剥削，还有民主、自由、发展、富裕这些词的大量的涌出。
资本主义史研究的主要问题包括：资本主义与历史偶然事件或人类本性的联系；资本主义的起源于城市的贸易中还是农村生产关系中；阶级对立的影响及国家的作用；资本主义多大程度上是欧洲的创新；与欧洲帝国主义的关系；技术变革是否是资本主义产生的原因；资本主义是否是组织人类社会最有效的方式。
资本主义史学分为两大学派，即以18世纪经济学家亚当·斯密为代表的主张经济自由主义的学派和以19世纪经济学家卡尔·马克思为代表的马克思主义学派。自由主义学者倾向于将资本主义视为对人类自然行为的表达。他们认为这种已有数千年历史的行为是推动人类发展最有效的方式，并倾向于将资本主义起源视为贸易和商业的结果，主张让人们自由地培养企业家精神。马克思主义学者倾向于将资本主义视为历史上不同阶级之间的关系体系，并且可以用其他能更好地服务于人类的经济体系来代替。他们认为资本主义源于较有权势的人控制了生产资料来强迫其他人将其劳动力作为商品出售的结果。
资本主义起源于欧洲中世纪的城市经济。在交通便利但是又缺少农业土地资源的城市，商业与工业成为城市生存的唯一选择。威尼斯、佛罗伦萨、热那亚等意大利城市凭借其优越的地理位置，首先获得商业与工业的繁荣。十五世纪奥斯曼土耳其开始西征欧洲，欧洲被迫寻找新的通商航路，导致地理大发现。从此，欧洲商业中心逐步转移到位于莱茵河入海口的低地地区，出现了布鲁日、安特卫普、阿姆斯特丹等新的商业城市。商业带动工业的发展，订单的增加，促进工业生产规模不断扩大，家庭作坊发展到手工工场。少数城市经济的率先繁荣，引起思想家的关注和宣扬，逐步形成专门的致富理论。最先出现的是重商主义。
早期重商主义代表著作是匿名作者《论英国本土的公共福利》（A Discourse of the common weal of this realm of England ）一书，写于1565年，初版于1581年。该书作者被认为是约翰·黑尔斯。该书主要观点是致富就是积累金银，用金银可以从市场购买各种所需要的东西。当然在市场销售东西，就可以获得金银。这意味着承认市场。
