网状红血球，即未成熟的红血球，通常占人体总红血球数约1％。红血球生成的过程中，网状红血球会在骨髓内发育成熟，并在完全转变成红血球之前，在血流中循环大约一天的时间。哺乳动物的网状红血球跟成熟的血红细胞一样没有细胞核。之所以被称为＂网状＂红血球，是因为经过某些染剂─如New methylene blue─或染色方法─如瑞氏染色法─染色后，可在显微镜观察到网状的rRNA。
为了精准地记数，自动化计数器结合使用激光激发，探测器和标记RNA与DNA的萤光染剂（例如Titan yellow 或聚次甲基染料（英语：Polymethine））。 网状红血球可以从其他血球细胞中辨识出来，因为他们发射出的讯号既不如淋巴细胞的强，也不如红血球的弱。
当使用一般的瑞氏染色法观察时，网状红血球比其他红血球略呈蓝色。根据平均红血球体积的描述，网状红血球也相对比红血球大。
网状红血球在血液中的正常比例取决于其临床状态，但成人通常介于0.5%到2.5%；而婴幼儿约介于2％到6％。当网状红血球的比例大于上述数值，则可视为患有贫血症的迹象，但仍需考量骨髓的健康状况。网状红血球生成指数（RPI）是一个指标，能够反应出贫血患者骨随内的红血球生成反应是否适切。 RPI往往比网状红血球的百分比是否在正常范围来得更加重要。举例来说，如果某人患有贫血，而他的网状红血球百分比仅有1%，尽管在正常范围内，但这也代表目前骨髓的红血球生成速率，很可能无法产生足够的新红血球来缓解现有的贫血状况。
网状红血球的数量是一个用于衡量骨髓活性很好的指标，因为这代表骨髓最近的产出，并且可用于测定网状红血球的记数以及生成指数（RPI）。这些数值可用于了解是否生成问题为造成贫血的主因，也可用于监测贫血治疗的进程。
当红血球的生成产量增加以克服慢性或急性的血球细胞损失─如溶血性贫血（英语：Hemolytic anemia）─时，网状红血球往往会有显著地高数量和高百分比。若网状红血球的数量非常高，此病症称为＂网状红血球增多症（英语：Reticulocytosis）＂。
若网状红血球的数量异常低，可归因于癌症化疗、再生不良性贫血、恶性贫血、骨髓恶性肿瘤、红血球生成素分泌异常、维生素和矿物质缺乏（铁、维生素B12、叶酸）、疾病状态（慢性病贫血）和其他红血球生成低落所引起的贫血。
网状红血球的发育始于红血球母细胞（英语：Nucleated red blood cell）将细胞核排出细胞外时，并于网状红血球丧失胞器时结束。
对于研究蛋白质转译的生物学家来说，网状红血球是非常具有价值的工具。网状红血球较其他细胞特别的地方，在于它拥有转译蛋白质所需的一切原料，但却没有细胞核。由于细胞核中许多成分都会干扰转译的研究，这些无核的细胞在这里显得相当有用。 科学家可以从兔子等动物搜集这些细胞，并提取出mRNA和转译酶，并用于在无细胞、体外环境下研究蛋白质转译，以获得研究环境最佳的控制与调节。
