吟诵是（又称诵念）中国传统的读诗读词和读文的方法，最早可以追溯于孔子所在的春秋时期。作为一种独特而行之有效的鉴赏古典文学作品的手段，它不仅为历代的文人学子所普遍采用，而且也深被今天的文学爱好者所喜爱。其中的“常州派”吟诵被列为了中国国家级非物质文化遗产。
吟诵是阅读典籍的一种维度，它属于一种声音艺术，也是中国传统文化的一种。
进一步，根据吟诵的程度，吟诵可以分为多种层次（甲）赋，也就是现在意义上的读
《汉书》之“艺文志”引《传》曰：“不歌而诵为之赋”，可见赋于深度浅于前者。清段玉裁《说文解字注》定义“赋”为“敛也”。也就是说，赋是收敛的诵。
（乙）诵，也就是现在的“吟诵”，“诵念”
郑玄注本《周礼》之“大司乐”云：“以声节之曰诵”，可见诵的深度浅于“歌”。
（丙）歌，也就是现在的“唱诵”
《康熙字典》中引徐道符之言称：“长引其声以咏也”。《礼》之“乐记”云：“诗言其志也，歌咏其声也”，又：“歌之为言也，长言之也。言之不足，故长言之。又曲合乐也”。可见歌的层次最深，并且常以曲乐伴奏。
以上的分法基本和朱自清的观点相近，此外，还有持有其他的分法观点的学者（如黄仲苏），但大致上和这相似，故不列举了。
吟诵的历史，最早文献应可追溯至春秋时期的孔子。由于《诗经》的存在，我们可以确认的是，孔子绝不是历史上第一个吟诵的人。
在古代中国，除了《诗经》三百零五篇之外，其他的作品基本也都可以吟诵。例如《诗经》以后的诗歌，楚辞、汉乐府、唐声诗、宋词等，但那些原来可入乐歌唱的《诗经》、楚辞、汉乐府、唐声诗、宋词，其乐谱大多先后失传。
学者李嵩正认为，日本的朗咏艺术也同样来自于中国的吟诵；若不然，则证明广义上的“吟诵”是诗歌的原本形式。
古人对吟诵并没有明确的认识，或者说吟诵究竟不是一门学问。他常常寄于师承，或只是来自于文人一时的灵感。但由于近代各种新文化运动，导致吟诵的文化根基--古诗和私塾教育动摇了，故吟诵也渐渐离开人间成为一门“文化遗产”了。而在过去的时代，吟诵的派别并不那么明确。也许很多地方的唱腔咬字都不一样，但还不足以称其为一家。但是随着人们对语音新的认识，使得吟诵音不得不给自己一个分类，即流派。
上个世纪赵元任在美国灌录的吟诵唱片，是吟诵在新时代的基调。
在现代，许多吟诵朗诵的人，已经使用普通话来念书了，而从古的人也可分为官韵派、以不同韵书来分别的广韵派（依据广韵）等等。用地方话吟诵的也不在少数，比如赵元任就使用常州话（常州腔）来念书，即常州派。类似的还有以南方方言为主，根据韵书修订的派别，例如唐派。有些戏曲家喜欢用昆曲韵或者京剧来唱，那么也可以说是一派。
