在1896年夏季奥林匹克运动会上，共进行了12项田径比赛，除了马拉松外，所有的比赛都是在帕那辛纳克体育场中进行的，该体育场也是马拉松比赛的终点。比赛分别在4月6日、7日、9日和10日举行。有来自9个国家的共计63名男性运动员参加了比赛。田径比赛也是本届奥运会中参赛国家和地区最多的项目。
美国代表团在田径比赛中获得了12个项目中的9个冠军。由于并没有多少潜在的顶尖级运动员参加本届奥运会，因此奥委会也没有设置世界纪录。另外，由于当时田径比赛的跑道拐弯处相对今天非常的窄，因此想在径赛当中取得最好的成绩几乎是不可能的。
男子100米首轮预赛是本届奥运会进行的一个项目，因此赢得本项目第一名的弗朗西斯·莱恩（英语：Francis Lane）也就成了现代奥运会的第一个获胜者。第一个奥运会冠军是一位参加三级跳远比赛的美国人，哈佛大学的学生詹姆士·康诺利（英语：James Connolly (athlete born 1868)），他还获得了跳高的亚军和跳远的季军。
很多其它的运动员亦取得了很好的成绩。托马斯·伯克赢得了100米和400米比赛的冠军，来自英属澳大利亚的特迪·弗拉克在800米和1500米比赛中胜出。罗伯特·加勒特是普林斯顿大学的一名学生，他在比赛中赢得了两个冠军和两个亚军，他的第一个冠军是在铁饼比赛中获得的，铁饼在第一届奥运会之前从来没有被引入到国际赛事之中。加勒特在赛前尝试得自制了一个10公斤重的铁饼作训练之用，但由于重量太大而最终放弃了。后来当他得知正式比赛使用的铁饼只有2公斤重时，便报名参加了比赛并且最终获得了冠军。这使得一直以来认为自己在铁饼项目上占有绝对优势的希腊人变得很沮丧。
马拉松长跑也是第一次被希腊奥委会列入到国际比赛当中的，比赛的起点设在希腊的马拉松，参赛者要跑约40公里的土路到达雅典。希腊人斯皮里宗·路易斯最终获得了首届奥运会马拉松长跑的冠军，他是一名来自玛洛斯的送水工，希腊王子在他进入体育内跑最后一圈时伴随在他身边直至终点，路易斯也因此被视作希腊的英雄。
根据国际奥林匹克委员会的相关资料记载，当时的冠军会得到一枚银牌，其它名次则没有任何奖牌。
赛事共有来自10个国家的64名参赛运动员参加。
