羊脂白玉可分成高古羊脂白玉与近现代羊脂白玉两种。
高古羊脂白玉主要是指中国古代公元前206年至公元220年中国汉朝时期的皇帝家族特权专用玉，亦为中国汉朝时期用玉中的宝石级极品，因为其质地非常硬密，坚硬及强韧度远远胜过钢铁与其他类的玉种，而出土的高古羊脂白玉亦证明其入土2000余年却仍然温润如初，油脂光泽如故，并未遭受毁坏，如下方三例︰
高古羊脂白玉的存世量极为稀少，因此一直是极为罕见。此玉色若羊脂，具油脂性光泽，玉之白色肌里有天然古玉的饭渗现象，而明清及现代玉则无。因其水头足而呈雾状之天然半透明状，此点则与白玉的明确白色玉皮外表略有不同。油脂光泽白色中则透出微微黄色，有点像羊脂的乳白色或微微乳黄色。玉质温润坚密，莹透纯净，洁白无瑕，如同凝脂，纵使入土千年不坏，仍然温润坚密如故。玉皮上并无任何的玻璃贼光现像，其皮色可因主人之长期盘玉而起微微的变化。
高古羊脂白玉并非是使用现代的机械工具所雕琢，而是利用中国古代的手工雕法。因此高古羊脂白玉之雕琢皆为厚实、简练，古工流畅，并常常刻有中国西汉朝时期所常用之阴线花式勾连云纹图腾，此皆为中国西汉朝时期的惯用玉雕技法与纹饰。而高古羊脂白玉工艺品之玉皮上，亦往往具备有非常清楚与明显的中国古老羊脂白玉黄土微沁色于其玉皮上，但玉肉质则因质地非常硬密而往往千年不沁，一切仍旧温润坚密如故。
高古羊脂白玉雕艺术品皆被当作是宝石级珍贵国宝的主要原因为：
近现代羊脂白玉则是指清代以后所新开采的羊脂白玉而言，因为没有国家或官方机构所制定的鉴定标准值可供参考，也不可能将近现代羊脂白玉埋入地下2000年，等2000年以后再挖出来看它是否真为千年不坏。因此一般人皆以具油脂光泽、外表洁白无瑕的白玉作为羊脂白玉的代表，但是因为没有一定的标准值，也就无法说它到底是真还是不真，各人心中自然会有一把尺。
近现代羊脂白玉与高古羊脂白玉最大的差别在于高古羊脂白玉具有古玉的饭渗现象及已经历经过古代2000余年的入土千锤百炼严峻考验，故较为具体而真实。但近现代羊脂白玉并未有古玉的饭渗现象，也尚未接受过入土2000余年的严厉测试。因此，是否真正为“千年不坏”还仍然是个未知数。
