南部信直，出生于1546年（天文15年），卒于1599年（庆长4年），是日本战国时代、安土桃山时代的陆奥国战国大名。南部氏第二十六代领主，亦被喻为是南部氏的中兴之祖。父亲是南部家第二十二代领主南部政康的次男石川高信，而信直后成为南部晴政的养子。
1565年，由于堂哥南部晴政一直无子，因此便招信直为女婿，将长女嫁给信直让其成为养子，迎入三户城。
1566年及1568年，击退侵入鹿角郡的安东爱季而打响名声。
1570年时，晴政的长子南部晴继诞生，由于晴政是老来得子，因此十分溺爱晴继。信直担心自己非晴政亲生骨肉，日后晴政为了让晴继继承家督时会铲除他，加上至1576年时，夫人（即晴政长女）早逝，身感危险便自行辞去晴政养子的名义，并躲至田子城。（此理可由日后的丰臣秀吉与丰臣秀次事件可知。）
据《八户家传记》记载，信直于1572年时参访于川守田村的毘沙门堂，晴政亲自率兵袭击在毘沙门堂的信直。为了自保的信直，使用铁炮反击让晴政落马，也击中了同为晴政女婿的九户实亲（实亲的夫人是南部晴政的二女）。
然而晴政对信直的不信任感还没结束，担心晴政会派遣刺客的信直，也会藏身至北信爱的剑吉城或根城南部氏当主八户政荣的根城。知道这点的晴政便连横南部一族的有力势力九户氏，而信直也跟南长义及北信爱联合来跟晴政对立。
1582年，南部晴政死亡，由南部晴继继承家督，但同年内遭到不明的暴汉集团暗杀。有说法是信直正是幕后主导者，甚至说是信直引起内乱，杀死了南部晴政父子，但真相依然不明，也有一说为九户政实为幕后推手。
晴继死后，南部一族便紧急聚集重臣召开大评定来选择后继者。九户政实推举其弟实亲继承家督，而事前北信爱就跟根城南部氏当主八户政荣调略及南长义和北信爱共同推举信直的状况下，让信直成功继承家督。这使九户政实怀恨在心，家中一直处于不稳的状态。
南部宗家与一族间的内部斗争，使得南部家对周遭的外敌抵抗力下降，对于夺取津轻地方的叛臣大浦为信也无法有效的加以讨伐。
1586年，灭亡了高水寺斯波氏斯波诠直扩大势力。
1587年，派遣北信爱向加贺国的前田利家表示对丰臣政权的臣服。
1590年1月，信直向津轻地方进军，此时大浦为信也悄悄的上洛谒见丰臣秀吉。战况方面，由于大浦军的坚强抵抗及寒冬时节的影响让南部军陷入苦战，之后收到丰臣秀吉的小田原征伐参战令而撤军。信直委任八户政荣留守三户城 (日本)，带着政荣之子八户直荣及1000名兵力前往小田原，并于4月抵达。7月27日，获得丰臣政权正式认可的7郡（糠部郡、闭伊郡、鹿角郡、久慈郡、岩手郡、紫波郡、远野郡）所有权朱印状。
小田原征伐结束后，丰臣秀吉开始进行奥州仕置，其中最让信直难堪的就是承认大浦为信是独立大名，信直向秀吉上诉，认为为信是从南部家背叛出来的势力，又违反了惣无事令（禁止大名间私斗之令），没有理由成为大名，但因为以下几点：
使得秀吉最终驳回了为信叛乱的说词，为信成功当上正式大名，并改名为津轻为信，信直不得不接受这个事实。之后秀吉因奥州仕置而远征东北时，信直便与浅野长政共同担任先锋。
奥州仕置后引起葛西大崎一揆、和贺稗贯一揆，1591年，九户政实叛乱，史称九户政实之乱，也是丰臣政权之下国内最后一战。秀吉派遣丰臣秀次作为总大将，集结了许多东北地区的大名协助信直，因此迅速的就被镇压，政实与实亲兄弟被以谋反人的身份遭处刑。讨伐九户氏后，由于讨伐军中也包含津轻为信在内，此时信直便向浅野长政表示为信是他的杀父仇人，要求让他讨伐为信。长政拒绝，蒲生氏乡也介入帮忙说服信直，在担心为信安危的情况下，便催促为信赶快返回领地。
之后秀吉命令蒲生氏乡修筑九户城，信直也将本据地从三户城移到九户城，并将九户城改名为福冈城。而所失去的津轻3郡（平贺郡、鼻和郡、田舍郡）则改封和贺郡及稗贯郡作为补偿，成为共领有9个郡的10万石大名。11月时与长子南部利直上洛向秀吉道谢。
1592年，参加文禄・庆长之役，率领约1000名兵力至肥前国的名护屋城参阵。渡海至朝鲜后隔年得到归国许可。
从肥前国回国后，便开始巩固领地内的治安与建设，以及欲在盛冈建筑新居城。由于领地在九户政实之乱后有再做调整，变得与伊达氏的领地有衔接，信直知道伊达政宗是个狡猾的野心家，所以才将新居城的地点定在盛冈以防伊达政宗的侵略，而在1600年关原之战时期，伊达政宗也的确煽动和贺忠亲在南部领地内引起岩崎一揆的行动来看，证明信直的顾虑是正确的。
1598年，丰臣秀吉去世后，开始接近德川家康。1599年，盛冈城开始动工，同年10月5日于福冈城病死，享年54岁，法名“常往院殿前光录大夫江山心公大居士”，墓所于青森县三户郡南部町的三光院，信直与后室（泉山古康之女）夫妻之墓现在仍保存着。死后由长子利直继承家督。
