可移植文档格式（PDF）于1990年代由Adobe Systems创造。早期是Adobe专有格式，直到2008年作为开放标准发布。之后由国际标准化组织志愿者产业专家委员会控制。
PDF文件格式在1990年代早期开发，用于分享包括文本格式和内置影像的文档，能跨平台操作，即使电脑平台完全不同，收件者亦无需适配相关或合用的应用软件接口。1991年，Adobe Systems共同创始人约翰·沃诺克提出的名为“Camelot”的系统演变成PDF。当时与PDF一起竞逐跨平台文件格式的，还包括DjVu（仍在开发中）、Envoy（英语：Envoy (WordPerfect)）、Common Ground Digital Paper、Farallon Replica及Adobe自己本身的PostScript（.ps）格式。在万维网及HTML文本尚未兴起的当时，PDF在桌面出版工作流技术当中很受欢迎。
PDF在早期文件格式分享历史的接受程度颇晚。从2.0版开始，Adobe开始免费分发PDF的阅读软件Acrobat Reader（现时改称Adobe Acrobat Reader DC，创建软件称为Adobe Acrobat DC），而旧版格式依旧支持，使PDF后来成为固定格式文本业界的非正式标准（英语：de facto standard）。
及至2008年，Adobe Systems的PDF参考1.7版成为了ISO 32000:1:2008，从此PDF就成为了正式的国际标准。亦因为这个缘故，现时PDF的更新版本开发（包括未来的PDF 2.0版本的开发）变成由ISO的TC 171 SC 2 WG 8主导，但Adobe及其他相关项目的专家依然有参与其中。
从1993-2006年Adobe Systems数次更改PDF规范并添加新特性。2006和发布的各个方面的Adobe的扩展层被采纳为ISO 32000-2（PDF 2.0）的工作草案，但开发者注意到Adobe的扩展不是PDF标准的一部分。
ISO标准ISO 32000-1:2008及Adobe PDF 1.7在技术上是兼容的。Adobe宣称没有制定PDF 1.8参考。PDF规格的未来版本将由ISO技术委员会制定。然而，Adobe出版的文档指明什么是PDF的专有扩展功能，ISO 32000-1（PDF 1.7）之外的在新发布的产品中支持。这利用了如同在Annex E中ISO 32000-1中记录的PDF的扩展性特性。
PDF规格包容性滞后。PDF 1.7规格包括了所有先前的功能性的Adobe PDF规格1.0到1.6版的记录。在那里Adobe从他们的标准删除了PDF的某些特性，那些没被包含在ISO 32000-1。一些特性被标为落后的。
PDF文档遵循带有PDF 1.7版的ISO 32000-1标准。包含了Adobe扩展的特性仍带有PDF基础版本号1.7的文档也包含随着文档的创建扩展的指示。
自1995起，Adobe参与了一些由ISO创建出版技术规范及在用于特定行业及用途的PDF标准专业子集（如PDF/X或PDF/A）进程中与ISO协作的工作组。制定完整PDF规格的子集的目的是移除那些不需要或会对特定用途造成问题以及一些要求的功能的使用在完整PDF规格中仅仅是可选的（不是强制性的）功能。
2007年1月29日，Adobe宣布将发布完整的PDF 1.7规格给美国国家标准协会（ANSI）及企业内容管理协会（英语：Association for Information and Image Management#Enterprise Content Management Association），为了由国际标准化组织（ISO）发布。ISO将制定PDF规格是未来版本，而且Adobe仅仅是ISO技术委员会的一员。
ISO“全功能PDF”的标准在正式编号ISO 32000之下发布。全功能PDF规格意味着不仅仅是Adobe PDF规格的子集；就ISO 32000-1而言全功能PDF包含了Adobe的PDF 1.7规格定义的每一条。然而，Adobe后来发布了不是ISO标准的一部分的扩展。那些也是PDF规格中的专有功能，只能作为额外的规格参考。
下列指定的PDF规格的子集被定为ISO标准（或者在标准化过程当中）：
还有PDF/H，也就是“PDF Healthcare”，最佳措施导览（Best Practices Guide，BPG），通过实施指南（Implementation Guide，IG）增补，2008年发布。PDF Healthcare不是一个标准或者推荐标准，但仅仅是一个使用已有标准及其他技术的指南。受到标准发展机构ASTM与AIIM支持。PDF/H BPG基于PDF 1.6。
PDF 1.7的最终修订的文档由ISO技术委员会171于2008年1月认可，并以ISO 32000-1:2008发布于2008年7月1日，题为“Document management – Portable document format – Part 1: PDF 1.7”。
ISO 32000-1:2008是第一份全功能PDF的ISO标准。先前的ISO PDF标准（PDF/A、PDF/X等）用于更特殊的用途。ISO 32000-1包括了所有先前的功能性的Adobe PDF规格1.0到1.6版的记录。Adobe从先前的版本中移除了某些PDF特性；这些特性也没包含在PDF 1.7中。
ISO 32000-1文档由Adobe Systems Incorporated基于《PDF Reference, sixth edition, Adobe Portable Document Format version 1.7, November 2006》准备的。在一个特殊的快速进程下检验、修订并接受，通过《ISO Technical Committee 171 (ISO/TC 171), Document management application, Subcommittee SC 2, Application issues》，与ISO成员的提议并行。
根据ISO PDF标准：
ISO 32000-1:2008指定独立于他们创建的环境或他们查看、阅读的环境的用于呈现电子文档的数码形式以使用户交换并查看电子文档。该标准用于创建PDF文件的软件的开发者（相应的作者）、阅读已有PDF文件及解释其内容以显示和协作的软件（相应的读者）以及用于其他多种目的阅读和/或编写PDF文件的PDF产品（相应的产品）。
一些Adobe Systems控制下的专属的规格（如Adobe Acrobat JavaScript或XML表单架构）处于ISO 32000-1规范性参考中，而且对于ISO 32000-1标准的应用不可或缺。
PDF标准的新版本以ISO/CD 32000-2的名义发布。
ISO委员会开发PDF 2.0的目标包括了对PDF语言的进一步的增强和改进、移除不再使用的特性（如Form XObject名称），以及对Adobe专有的规格的标准化（如Adobe JavaScript、Rich Text）。
成立于2008年以策划PDF参考书作为ISO标准的Working Group 8通常一年召开两次会议，来自十多个国家的成员在各个实体中参与。ISO委员会关于ISO 32000的会议向受到学科问题专家认可的人开放。有兴趣的人一方会为有关参与ISO 32000的信息联系各自的ISO成员实体。
在PDF语法术语中被称为“PDF-2.0”，ISO 32000-2是第一个完全经ISO委员会（TC 171 SC 2 WG 8）发展而更新的PDF规范。PDF协会的成员会通过PDF协会的A类联系人与ISO TC 171 SC 2复查和注释草稿。
2009年9月1日，作为电子文档长期保存格式的PDF/Archive（PDF/A）经中国国家标准化管理委员会批准已成为正式的中华人民共和国国家标准（GB），标准号为GB/T 23286.1-2009。
