目前对于智慧资本（Intellectual capital）的定义还没有一致的说法，不过一般学者认为，凡能够提升公司竞争优势，或是能产生出超过公司账面的价值的无形资产，都可泛称为智慧资本。
在管理学和经济学中不同的理论流派，对于“智慧资本”的定义皆有所不同。不过，对于智慧资本属于无形资产的定义是无争议的。对公司而言，通常将人力资本、教学资本和个人资本视为智慧资本的组成元素，智慧资本对公司的效益便是为公司产生智慧产权，如商标、专利和著作权等。
相对于大众常听见的名词，如社会资本或金融资本等，智慧资本比较不为人所熟知。因为智慧资本并非审计类型的资本，很难将其执行成效数据化成为财务报表的一部分。
由于不同产业所关注的焦点不同，智慧资本一词大多数被应用于资讯科技、创新研究、技术移转，和其他与科技、标准和创投资本相关的领域。尤其特别盛行于1995年到2000年间，用来解释网络泡沫化的情形。
由于目前对于智慧是否可被定义为资产仍有争议。智慧资本的一词和其本质在未来的发展中，可能不会改变，但也可能其意义转变，并跟其他的词汇结合，如品牌资本。
1969年，首位呼吁社会重视智慧资本的学者，是加拿大经济学者约翰·加尔布雷斯。他在写给同侪Michal Kalecki的文章里表示：“我不晓得你有多了解我们现今的这个社会，是由过去数十年来，你所贡献的智慧资本而形成如今的风貌。”（I wonder if you realize how much those of us the world around have owed to the intellectual capital you have provided over these last decades.）
1990年代，智慧资本一词，在管理学领域已经是老生常谈的名词。当时，智慧资本管理成为知识长（Chief Knowledge Officer）的管辖范围。
1991年，智慧资本有了突破性的发展。由于财富 (杂志)编辑Thomas Stewart在杂志里讨论与智慧资本相关的议题，使得Thomas Stewart成为智慧资本的先驱者，而《财富》也扮演着智慧资本的重要推手。从1991年之后，他陆续搜集、整理有关智慧资本的资料，并于1997年发表著作《Intellectual Capital: The New Wealth of Organizations》。在此著作中，Thomas Stewart对智慧资本一词进行解释，提供组织和管理智慧资本的分类架构（taxonomy）。Thomas Stewart定义智慧资本如同智慧物件，包含知识、资讯、知识产权、和经验，而且这些元素若能适当地使用，发挥综效，可进而创造财富。
至此，之后的研究，多依循着Thomas Stewart所提供的分类架构，进一步阐述、调整与研究。举例来说，GartnerGroup在2001年到2002年间所进行一系列的研究，以及Nick Bontis的学术论文，其后发表在《Intellectual Capital》。他们参考Thomas Stewart的方法论，而稍作调整：智慧资本包含：“人力资本”—指员工的能力与素质；“结构资本”—Bontis认为结构资本是非人力资讯的结合体（the non-human storehouses of information），而GartnerGroup则扩大该词的意义，将组织知识也纳入结构资本里；“关系资本”—镶嵌在商业网络中的知识。
