Sony的Betamax，简称Beta，是一种年份较早的专业用 19.1毫米（0.75英寸） U-matic录像带演进而来的 12.7毫米（0.50英寸） 家用录像带格式。它于1975年4月16日发表，同年5月10日上市。如同1976年JVC发表的VHS制式，它没有guard band，使用水平录制以减少漏话。Betamax名字的由来有两种说法。一种是当磁带在机器中运转时，它环绕机件的样子像希腊字母"Beta"；另一种说法是"Beta"在日文中是"品质"的意思，而"max"则用来形容"beta"。
三洋电机（Sanyo）以的名字上市贩售，而这也偶然地一起被叫做Beta。除了Sony与Sanyo，东芝、先锋、爱华、日本电气与大同公司亦有贩售Betamax录像机。另外，增你智与WEGA亦曾联系与Sony签合约以加入生产线。如同RadioShack电器连锁店，在美国与加拿大的Sears与德国的Quelle百货也贩售他们的自有品牌Betamax录像机。
SONY在1975年发表了带有LV-1901 Trinitron/Betamax仪表板的家用录像系统。Betamax曾是1983年最畅销的录像带格式，在英国市场得到三分之一的市占率，当时三洋电机的VTC5000是英国卖得最好的一款录像机。然而，到了1985年，整个市场开始转向VHS。
世界上第一款手持摄像机是1983年三洋电机推出的Betamax摄像机“Betamovie”。
以下列举Betamax的各种格式与其对应的制造厂：
Betamax的失败已经成为一种经典的市场销售案例。有一个口语化的用语"to Betamax"表示这种情形：一种具独占性的科技，在对手格式允许多家厂商合作的情况下遭遇压倒性的失败。Sony掌控工业标准的能力在JVC与其母公司松下做出战术性决策－忽略SONY提供Betamax予JVC的VHS技术－时遭到了逆火。他们认为这最终将会重蹈U-Matic的覆辙：Sony支配一切，让他们收烂摊子。在1984年，40家公司联合起来支持VHS格式。而同时，支持Betamax的只有12家。Sony最终在1988年承认失败并开始生产VHS录像机。然而，Sony在这事件中或许仍有些值得做为慰藉的：他们的Video8（V8）格式实质上就是缩小版的Betamax。而Video-8与其竞争对手VHS-C共同支配了家用摄像机市场，直到两种格式皆逐渐被数码标准的MiniDV取代。
真正使VHS成功的原因是RCA。他们要求松下公司制造可以录制长达4小时的VHS录像机。RCA在Betamax正在开发时曾与索尼讨论过相同的问题，但是索尼的工程师认为将影带前进速度从每秒4公分降至2公分以及将影像轨变窄会使得画质损失过于严重。而松下公司则不顾JVC的反对，提供了正是RCA所要的长时间录制模式。相对地，RCA以995美元的建议售价贩售这种4小时录制的VHS机种。RCA的价格与市场策略在此起了决定性的作用。
Betamax在美国的上市发表引发了一个重要事件，即是SONY与环球影城之间的官司（，1984年"Betamax事件"）。美国最高法院最后判决家用录像带、机在美国是合法的，因为录像机有实质上不违法的使用方式。这个先例后来在 (2005)的官司中被援引，使高等法院同意这个"实际上不违法的使用方式"也可以应用于P2P软件，而它们的作者、提供者也应是无罪的。（特别注意：那些"积极引诱"违反版权法经由"蓄意、有罪的表示与行为"不在此合法范围。）
在专业与广播影像中，Sony的Betacam－源自于Betamax并成为一专业用格式－成为一种标准格式。需要做专业影像处理的业者利用Betacam交换影像，因此Betacam系统成为在ENG（电子新闻采集，Electronic News Gathering）业中最被广泛使用的格式并取代了3/4" U-matic格式。U-matic曾是一种对于广播电视来说实用且具经济效益的便携式影带格式－标示着16厘米影带的终结。而"film at eleven"这个片语在16厘米影带被开发出来前常在6点钟新闻播报里听到。而专业形式的VHS－MII（又叫Recam）则在与Betacam的对抗中失败。当Betacam成为一种默认的广播业标准格式时，其在专业市场上的地位恰巧反映了VHS在家用录像系统的称霸。在技术层面上，Betacam与Betamax的相似处在于它们都使用相同的影带形式、同样的二氧化铬磁带与相同的保磁力，而且它们都在影带相同的位置上记录线性音频轨。然而在视频录制上，Betacam与Betamax完全不同－Betacam使用色差端子编码系统。Betacam的带子可以与Betamax交换使用，但录制模式不互通。Betacam的影带前进速率是12公分／秒，而Betamax则在4公分／秒到1.33公分／秒之间。
SONY亦提供了一些工业用的Betamax产品－只支持Beta I录制模式的机器－针对工业及公共团体用户。基本上较U-Matic便宜且尺寸更小。后来Betacam系列的到位减少了工业用Betamax与U-Matic的需求。
当SONY发表了他们的PCM（脉冲码调幅。Pulse Code Modulation）数码录制系统于一编码箱－连接于Betamax录像机的PCM转接器－时，Betamax也在音乐录制工业上扮演了重要的角色。Sony的PCM-F1转接器搭配Betamax录像机SL-2000做为便携式数字音频录制系统。在80－90年代，许多录音工程师使用此系统录制他们的第一个数字音源。
最初，Sony可以吹捧一些只有Betamax有的功能，例如BetaScan（可以在快进／快退时进行图像搜寻）以及BetaSkipScan（可以让操作者在按下快进／倒退键时知道现在带子的位置，而影带传送模式会切换成BetaScan模式，直到松开快进／快退键为止）。Sony相信VHS所采用的M型进带方式无法应用这些技术。BetaScan最早被称为Videola，直到制作Moviola的公司警告要采取法律行动为止。
Sony也同时贩售BetaPak－一种设计给照相机使用的小型机器。在考量过各部件及连接线的需求之后，他们设计出了整合照相、录像功能的机器－Camcorder。最后以Betamovie的名称上市。Betamovie使用一般尺寸的影带，但采用了不同的进带方式。磁带会以300度环绕在一个较小的（直径44.671mm）的磁鼓上。使用一个双方位磁头以写入视频轨。要播放时，它可以在一般的Betamax机器上播放。由于使用了不同的磁带录制技术与进带方式，使用手持摄像机播放是不可行的。SONY亦有贩售SuperBeta与工业用Betamovie摄像机。
Betamax以Beta Hi-Fi的名称发布了录于影带上的高真实音频。对于NTSC制式，Beta Hi-Fi透过放置一对FM载体于颜色（C）与光（Y）载体中间来实现，这个操作被称为音频调幅。每个头都有一对明确指定的载体，总共有4个独立声道。磁头A将其Hi-Fi载体记录于1.38(L)及1.68(R)MHz，而磁头B则在1.53与1.83 MHz这使它能提供80分贝动态范围音频，并将失真与抖动控制于0.005%以下。
在Beta Hi-Fi发布之前，Sony将Y载体调升400kHz以预留空间给Beta Hi-Fi需要的4 FM载体。所有的Betamax机器都应用了这个改变，并加上寻找低频前AFM Y载体。Sony应用了"反寻找"回路以阻止机器去寻找不存在的Y载体。
某些Sony的NTSC机型被标示为"HiFi Ready"（型号以SL-HFR做为前缀以与一般的SL或SL-HF区别）。这些Betamax机型的面板与其他一般机型相似，但在后方多了一个28针的接脚。如果有人希望购买Beta Hi-Fi机型但没有足够的资金，他可以先购买一款"SL-HFRxx"机型，日后再购买外接的Hi-Fi处理器。Sony提供了两种外接式Hi-Fi处理器：HFP-100与HFP-200。除了HFP-200可以处理多声道、并有"stereocast"字样在"Betahifi"的logo后面之外，它们是相同的。如此做可行的原因在于NTSC制式的Betamax不需要像VHS一样多一对磁头。Hi-Fi处理器能产生会被附加主机录下的必要载体，而在播放时AFM载体会被传送至Hi-Fi处理器。机器后面板上还有一个微调钮以处理某些较难处理的带子。
然而对于PAL制式，颜色与光载体之间的带宽不足以容下另外的FM载体。于是深多路技术被应用。如此音轨将使用与视频轨相同的方式录制。较低频的音轨先被音频磁头写入，接着视频轨由视频磁头复写在音频轨上。头盘上有另一组位在一般视频磁头之前的不同方向的音频磁头。
Sony自信VHS不能达到与Beta Hi-Fi相同的音频水平。然而，使SONY感到烦恼的是，JVC约在第一台Sony的Beta Hi-Fi机种－SL-5200上市后一年基于深多路原理开发出了VHS Hi-Fi系统。尽管它们皆自吹可提供"CD音质"，Beta Hi-Fi与VHS Hi-Fi都深受"载体噪声"所害。高频信号会混入音频载体，造成瞬间的嗡嗡声与其他音频缺陷。两种系统亦都采用压缩降噪系统，而这可能在某些情况下产生"抽动"电波。两种格式也都有交换上的问题－在一台机器上录制好的影带并不总是可以在其他机器上正常播放。当发生这种情况时，用户将被迫恢复使用旧的线性音轨。
在1985年，Sony发表了一项新功能－High Band（或称作SuperBeta）。他们再次调整了Y载体800kHz。这增加了Y sideband可用的带宽，给予普通Betamax录像带290~300条水平扫描线于此模式。普通的录像机是240~250条。磁头并减小到29微米以减少漏话。稍后，部分机种更针对Beta I做更多改进－一个高波段的Beta I (BI)录制模式。旧的Beta机器与SuperBeta有些地方不兼容，但大多数都可以在不产生严重问题的情况下播放高波段Beta I影带。SuperBeta机种有个开关，可以让用户为了兼容性关闭SuperBeta模式。
JVC则推出VHS HQ（高品质，High Quality）－一系列针对VHS格式的改进－以与SuperBeta竟争。最初的HQ机种包含了光杂讯消除回路、色杂讯消除回路、白片段伸展及改进过的视频锐化回路。它达到了使VHS录制分辨率明显提高的效果。主要的VHS OEM厂顾虑到成本而拒绝HQ，最后导致JVC减少HQ的需求到，而"其他改进"则是从JVC或RCA提供的回路中选择。
JVC则在数年后发表了SuperVHS。它有400行水平扫描线。相较于原有的VHS设计，它的写入速度较慢。因此，SuperVHS需要一种特制的高级影带。不像SuperBeta只需要普通的Betamax影带。Sony亦在他们的工业用Betamax生产线上提供了SuperBeta。
Sony再一次地以ED（高清，Extended Definition）Betamax来试探其极限。它可容纳500线分辨率，使用Betacam的金属带。他们更在进带方式上应用了一些改进以减少机械造成的图像偏移。SONY在1980年代末期发布了两款ED机种及一款手持影像机。最高级的ED机种有强大的编辑能力，可媲美U-Matic的准确度，但因为缺乏时间码与其他专业功能而未能有商业上的成功。
尽管在1980年代末期，Betamax录像机的销量锐减，并由于零件调度困难而最终导致SONY自2002年8月27日起停止生产新的Betamax录像机（录像带仍持续生产），这种格式仍被一群人使用着。这些人多半是收藏家或迷恋类似物件的人。新的录像带仍可在在线商店上买到。二手的录像机也常能在跳蚤市场、便宜旧货商店或拍卖网站上找到。
与VHS相比，Betamax有以下的特征及不同点：
许多由专利性质造成的技术上的缺点使Betamax在与VHS的格式战中占了劣势，尽管Betamax在画质上优于竞争对手。其他Sony的专利格式如Memory Stick、UMD、Digital8以及ATRAC等亦被类似地批评。
早期，Betamax格式在美国市场碰到的最主要问题是录制时长。最早展示给松下的原型使用40毫米／秒的线性磁带。以当时的技术，由于采用了60微米磁头，必须要这种速度。SONY的工程师与经销部门认为，既然一小时的长度对于U-Matic的消费者来说可以接受，Betamax消费者应该也可以接受。于是Betamax格式有个较小的一小时长的卡带－K-60（后来更名为L-500）。这种卡带内含150米长的磁带（接近500英尺，而这就是L-500名称的由来）。
RCA一开始（约在1974年时）曾经计划开发一种叫做"SelectaVision MagTape"的家用录像格式，但在听闻Sony的Betamax格式的传言之后取消了这个计划，并考虑让Sony做为RCA牌录像机的OEM制造厂。RCA曾与Sony讨论过，但RCA觉得录制时长实在太短了，并坚持他们需要至少4小时的录制时长（据闻这是因为一场电视转播的美式足球赛平均时长是4小时）。Sony的工程师知道制作适合的视频磁头的技术仍未到位，而减慢影带速度与视频轨的宽度是可行的，但是这会使画质严重减低，而SONY的工程师觉得这个牺牲并不值得。
不久之后，RCA与创造VHS（代表"视频螺旋扫描（Video Helical Scan）"，后改为"家用视频系统（Video Home System）"）的JVC公司的领导会谈。但JVC亦拒绝在画质上妥协以提供4小时录制模式。讽刺的是，他们的母公司－松下－稍后与RCA会谈并同意制造可提供4小时录制模式的机器。这使得JVC相当愤怒。（JVC从未制作可提供4小时"LP"模式的机器。后来他们提供了6小时录制模式，并声称因视频磁头与电路的改进，它的表现比早期的4小时机种更好。）
Sony则发表了"X2"录制模式（20毫米／秒）以使Betamax达到2小时的录制时长。这造成市场上的混淆，因为某些机器只用X2模式录制，其他一些机器甚至不能播放X1的带子。稍后的机种则可以处理一种较薄的磁带。该种磁带在X1模式有90分钟的时长，但许多机器只用X2模式录制。
录影时长代表了一切。Betamax最终让超薄型L-830录像带在BIII（13.3毫米／秒）录制模式下达到5小时的录影时长。而VHS则能在使用T-120磁带时达到6小时、T-180达到9小时，后来还有更长的T-200磁带。较慢的磁带运转速度会使得画质降低，但消费者似乎不在乎。SONY在Betamax刚发表的时候一直无法突破一小时的录制时限。
值得注意的是，在使用PAL制式的欧洲，录影时长从不是一个大问题。一卷L-750在PAL制式下提供3.25小时的时长，而相近的E180则只有3小时，但25分钟的差距不足以做为VHS较受欢迎的引证。
近年来，随着一个新的格式战－蓝光光碟与HD DVD－的发起，一些关于Betamax与VHS格式战的传言开始浮现（尽管两个格式战有许多本质上的差异）。许多主流媒体如CNN经常陈述说成人影业（色情影片）是使VHS格式获胜的主要原因，因为VHS得到成人影业的支持，而Betamax则被排挤。然而，亦有些反驳此传言的说法：
首先，快速地在Betamax影带库中看过，可以发现以Betamax录制的成人影片能轻易被找到。举例来说，花花公子在1980年代时，同时以两种影带格式出版他们的影片。因此，Betamax的失败不能归咎于缺乏成人影业的支持。
其次，成人影业对于格式选择无法产生长久且强力的作用。依据Forbes.com的数据，影带收入约在5亿至1兆8000亿美元之间。相较于无线电视（1999年达到32兆3千亿）、有线电视（45兆5千亿）、报业（27兆5千亿）、好莱坞（31兆）甚至是专业及教育出版（14兆8千亿）的营收，这显得微不足道。成人影业在Betamax与VHS以及现在蓝光与HD DVD的格式战中作用是相当小的。这样的结果是决定于更重要的因素，例如低价位VHS兼容机的易得性与较长的录制时间（最长至9小时）。
在David Cronenberg于1983年上映的电影中，Betamax影带被用于一个邪恶用途－以录制在其中的视频信号做心灵控制。而在霹雳游侠第17集"Chariot of Gold"中，一群想要得到KITT的人观看了一卷录有KITT性能表现的Betamax录像带。然而，至1980年代末期，对Betamax的不普及所开的玩笑开始出现于流行文化中。在1989年播出的一集情境喜剧中，Bundys家族被描述成"地球上最后一个仍在使用Beta的家庭"。他们必须跨越州界以从"Bob's Betas and Bell-bottoms"店里租用Betamax影带，而且他们只能租这部片。在1990年的小说中，一本17世纪的预言书里写着这么一个警告："不要买Betamacks(Do Notte Buye Betamacks)"。在一集1992年播出的中，Snake偷了一台录像机，但在检查的时候他惊叫道"喔不！是Beta!"在一集里，Mom说她不会永远在这里，而一台会说话的Betamax播放机回答"Oh shush"。在一集星际牛仔卡通影集中，两个主角必须从一个古老的历史博物馆里找出一台Betamax播放机以播放他们收到的一卷神秘的Betamax录像带。但是就在他们拿回播放机的路上，他们失望地发现那是台VHS录像机。
做为一种众所皆知，已被放弃的存储媒体Betamax影带常被与已经（或即将）过时的东西相提并论。举例来说，在一集于2003年播出的里，一个垃圾场里放着一堆Betamax录像带、一堆LD，与一个写着"预留给DVD"的空位。类似地，在一集2006年播出的中描述Fred Flintstone是在这样一条时间线上的：恐龙、Betamax影带、磁盘以及酸洗过的"破裤"。
在攀岩活动中，指引攀爬者如何攀爬特定路线被称为"Give beta"。这是因为攀岩爱好者在Betamax格式仍在被使用时有时会以Betamax影带录下其他攀岩者攀爬该路线的情形，然后回放影带来评定攀岩者的技术以帮助他们将来攀爬同一路线。
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