白莲宗是南宋至元朝流行的一个佛教净土宗支派，以茅子元为开创者，是佛教世俗化的一种尝试。但随着历史发展，白莲宗渐渐在元朝演变成秘密宗教组织白莲教。
茅子元是天台宗门下的弟子，崇慕净土宗慧远白莲社之遗风，又受天台宗宗派观念的影响，因而改造了兴于民间，成员关系松散的“莲社”，在庶民中组织起一有师承，有教义，倡导念佛的宗团。这个团体不但有出家弘法的僧人，也有在家信徒；并且，为使教法更普及于大众，白莲宗允许在家弟子从事吸纳门徒、宣传教法、化缘建佛堂等按佛教传统只能由僧人进行的活动，这样便形成了僧、俗两个传法系统。这一组织架构是白莲宗最大的特色，但也与佛教的传统相对立，在实践中产生了种种弊端， 因此被教界所非议。
白莲宗以净土宗的譬喻“火中生白莲”为象征，不杀生、不饮酒，禁食葱乳，严守护生之戒，因此宗徒号称白莲菜，又称茹茅阇梨菜。茅子元去世后，有小茅阇梨继承茅子元之教，使之盛行南方，由于出家僧众对在家俗众并无强制约束力，对冒称白莲道人触犯刑法者，亦无从管制，又混杂民间信仰，因而日久渐生风俗坏乱之弊，“庶俗僭称活佛如来，妇人擅号佛母大士”，妄谈般若，乱说灾祥。
元武宗至大元年，敕禁白莲社。 时有庐山东林寺普度（？—1330年），自承慧远留下的千年正教，致力于复教运动，撰写《庐山莲宗宝鉴》10卷，阐明了子元所倡白莲宗的真义，上奏朝廷。于是白莲宗于元仁宗皇庆元年（1312年）得以复教。普度受命为教主，世称优昙宗主。但是，宗门的情弊仍未改善，复有社会异议分子潜入，欲图不轨，故英宗至治二年（1322年）后又遭禁断。
此后该教的僧人渐渐远离“白莲宗”的名号，回归到正统佛教当中，而民间仍在继续流传，并与弥勒信仰、明教等相混合，称为白莲教，成为民间秘密宗教之一。元末韩山童之红巾军及朱元璋起兵反元，皆利用之。
现存茅子元的著作只有《圆融四土三观选佛图》。从作品本身来看，富有浓厚的调融各家的意味。他还擅长把复杂深奥的佛学理论以直观的图表形式表达出来，并配以生动通俗的解释，便于下层民众理解。和天台宗的传统不同，子元特别重视突显四种净土中的“凡圣同居土”，称凡圣同居土“总摄四土”，“横出三界” ，鼓励广大信众入教求往生。
在白莲宗看来，各种法门只是“权”、“迹”的不同，而根本则是殊途同归的。不应起爱憎分别或执著何是究竟法门、何是方便法门而相互诽谤。不但佛法诸宗一体，就连儒释道三者也是殊途同归的。《庐山莲宗宝鉴》就认为禅宗之正法眼藏，莲宗之本性弥陀，孔子之天理，周易之太极，同为一真如。白莲宗不但在理论上主张圆融，在实践上亦是如此。在《庐山莲宗宝鉴》中，记载了十一种融合禅、净或教、净而成的修持方法，包括天台的三昧三观，茅子元的无住离相念佛，禅宗的参究念佛等，可谓兼收并蓄，蔚为大观，其目的则在于使各种根机的修行者，各有行相次第阶梯，“随力行持皆可进趣”。而儒释道三教，可以用五戒会通；禅净教三宗，则可以在《观无量寿经》上调和：因为三宗皆不离“心”之探讨，因此《观经》所示“十六种观行念佛三昧法”加上“是心作佛、是心是佛”的思想，就可以融摄禅、净、教了；而观经所描绘的楼阁宫殿、池水莲花，一方面用来指代心性中的高超彻见、清净无染，一方面又是真实不虚的极乐世界，足以摄化不同根机的众生。
白莲宗的影响不止于中国。普度上京师请命时，高丽国王王璋也在元大都（今北京）帮助普度的复宗之业，又带头开宗念佛，并发布疏文，在高丽国创建寿光寺白莲堂，普劝国人同修净业；日本入元僧澄圆，在日本保元元年（公元1317年）来到庐山东林寺，从普度处获得“慧远白莲之教”，并把《庐山莲宗宝鉴》、《龙舒净土文》等书带回日本，在堺建旭莲社，凿池播种庐山高僧相赠的白莲，这些源自庐山祖庭的白莲后来渐渐栽种到日本净土宗各大梵刹。在历史上，澄圆以把庐山之风带进日本净土宗而闻名。
净土信仰一向没有宗派传承，直到宋代才立诸修净业有成者为净土祖师。但这时的净土宗只有学说而无组织。创建组织者，由茅子元开始；而到普度则可明显看出其净土教本位立场，他自觉地通过一系列的努力使其成为一个名副其实，有传承，有核心教义的教派。“净土宗”这个名称也是从普度之后才得以通行。周叔迦称：“净土一宗，创建于南宋子元，至元时而更臻完备。”因此，尽管白莲宗的名称已经在历史中消失，但它的影响一直延续到现代。
