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幕末，即江户幕府末年，是指日本历史上德川幕府统治时代（江户时代）的末期。一般意义上的“幕末”时期从1853年黑船来航开始，终于1869年戊辰战争。
虽然对于“幕末”的起止时间没有统一、严密的定义，但一般认为始于1853年7月8日（嘉永6年旧历6月3日）黑船（即马休·佩里所率领的美国海军舰队）来航。即使在《王政复古大号令》（1868年）中，这次“抑癸丑（1853年）以来未曾有之国难”也被看作开启了国家体制改革的序幕。
而“幕末”的结束标志，有观点认为是1867年11月9日（庆应3年旧历10月14日）幕府征夷大将军德川庆喜进行大政奉还，也有观点认为应为1868年5月3日（旧历4月11日）江户无血开城。此外，也有人将1869年箱馆战争结束、旧幕府军投降新政府军，1871年8月29日（明治4年旧历7月14日）实行废藩置县、幕藩体制完全终结，以及明治政府采用西欧式太阳历（格里高利历）的前一天——1872年12月31日（明治5年旧历12月2日）等不同时间作为幕末的结束标志。
幕末时期，受到所谓“西洋的冲击”，以水户学等华夷思想为基础，国防意识高涨，国家民族主义也逐渐兴起；另一方面，德川幕府所支配的幕藩体制政治正走向解体，国内政治势力正面临着重组的格局，处于政治中心的是萨摩藩、长州藩、土佐藩、肥前藩等西南雄藩。在这一时期，幕府放弃了从二代将军秀忠开始延续下来的“锁国”政策，被迫开港，开始与外国实现自由贸易，卷入世界范围内的资本主义市场经济与大国殖民主义的浪潮之中。尽管不同形式的排外主义（尊王攘夷论）不断抬头，但当时的整个社会仍忌惮于西方列强压倒性的军事实力，继而在西方文明的强烈影响下发生了巨大的变化。
条约缔结与将军继嗣问题（1853年 - 1858年）
1853年（嘉永6年）7月8日（旧历为6月3日），美国海军提督马休·佩里率4艘黑船来到浦贺港，并带来了要求江户幕府开国通商的总统国书。老中首座阿部正弘（备后福山藩藩主）向海防参与德川齐昭（前水户藩藩主）、松平庆永（春岳、越前藩藩主）・岛津齐彬（萨摩藩藩主）等亲藩及外样大名征求对策，诸大名得以介入幕政。在这场黑船事件引起的外交风波中，12代将军德川家庆去世，世子德川家定继任第13代将军。
次年（1854年，嘉永7年）2月13日（旧暦为1月16日 ）马休·佩里再度前来重申对幕府开国的要求。在大学头林复斋等与佩里等进行交涉之后，于1854年（嘉永7年）3月31日]]（旧暦为3月3日）签订日美和亲条约，德川幕府的“锁国”体制就此终结。此后，英国皇家海军上将詹姆士·史特灵与水野忠德在1854年（嘉永7年）10月14日签订日英和亲条约，俄罗斯帝国海军上将普提雅廷与川路圣谟等在1855年（安政元年）2月7日签订日俄和亲条约，日荷和亲条约也于1856年1月30日缔结生效。为了在开国之后改革幕政，阿部正弘开始加大人才启用力度，并创设高等教育设施，重整幕府军事体制，这场从开国以前就一直持续的改革也被称作“安政改革”。值得一提的是，胜海舟也在这次外交风波中崭露头角，开始登上政治舞台。
安政大狱与樱田门外之变（1858年 - 1860年）
1858年（安政5年）6月4日（旧历为4月23日），就任大老的井伊直弼（彦根藩主）意图通过强硬手法一鼓作气地解决所面临的两个幕政难题：悬而未决的将军继嗣问题以及愈发严峻的开国问题。具体而言，对于新任幕府将军一职，就在大老就任之后的1858年（安政5年）6月11日（旧历为5月1日），幕府将纪州藩的庆福定为次任将军，同时庆福改名为德川家茂，进入江户城，并于安政5年10月25日就任将军一职。而对于条约签署问题，井伊直弼虽然自己认为得到天皇敕许是有必要的，但由于受到松平忠固的强烈反对，遂于7月29日（安政5年6月19日），在还没有得到天皇敕许的情况下就命井上清直与岩濑忠震全权负责所谓“日美修好通商条约”的签订。此后幕府又与英、法、荷、俄四国签署了同样的通商条约（安政五国条约）。通商城市与港口的开放是分阶段进行的（开市开港延期），但这是由井伊的后继者安藤信正所派遣的文久遣欧使节在签署所谓“伦敦备忘录”时才得以实现的。
公武合体论与“尊王攘夷派”的抬头（1860年 - 1863年）
“尊攘派”的失势（1863年 - 1864年）
萨长誓约与幕长战争（1864年 - 1866年）
大政奉还与王政复古（1866年 - 1867年）
戊辰战争（1868年 - 1869年）
