类书是一种工具书类型，是对中国古代一类百科全书性质的书籍的统称。又称“部书”。发源于古代中国，后流传至古代日本。
西方学者普遍认为类书相当于今日的百科全书；:13-14而中国学者则说法不一。清末民初的闻一多认为类书并不同于现代意义上的百科全书，不过是类似《兔园册子》之流的浅陋书籍。也有人认为类书可划分为多个门类，并不是所有门类都可以算作是百科全书。:13-14现代学者杜泽逊认为类书与百科全书有明显的区别，百科全书对各种知识内容进行综合归纳后撰写而成，属于著述；类书则仅是将各类图书中的词句片段的原文，不加修改地分类汇集在一起，属于编辑。
类书的渊源可追溯到先秦战国时期，秦国相国吕不韦主编的《吕氏春秋》。:5不具有原创思想，而以取各家所长，避各家所短为主旨。
三国魏文帝时编纂《皇览》40余部，专供皇帝阅览。其后历代相继沿袭仿效，依据皇家藏书纂修巨型类书。宋代王应麟称“皇览”为类书的始祖。
南北朝时期类书非常繁荣。有刘杳的《寿光书苑》200卷，刘峻的《类苑》120卷，徐勉的《华林遍略》620卷，祖珽的《修文殿御览》360卷等。:16
现存最早而较完整的类书之一，是隋唐虞世南所编的《北堂书钞》，原为173卷。唐代类书相当发达，现存世有四种：《北堂书钞》、唐高祖令欧阳询主编的《艺文类聚》（100卷）、徐坚《初学记》和《白氏六帖》。
宋朝有李昉等奉宋太宗之命而主编的《太平广记》500卷和《太平御览》1000卷，王钦若等编的《册府元龟》1000卷。1267年南宋王应麟编《玉海》，共240卷。
明成祖永乐年间，解缙、姚广孝编《永乐大典》22877卷，卷册最具规模，惜毁于战火，缺佚甚多，今约仅及原书三十分之一。明代类书的数量有明显增加。明代嘉靖年间更出现类书体文言小说集编刊的繁盛期。这类书籍可以王圻《稗史汇编》、叶向高《说类》、董斯张《广博物志》等为代表。透过类书体例编纂文言小说集，方便读者检索，促进明代小说的传播。明代万历年间盛行通俗日用类书，主要提供下层民众日常实用、道德教育，及文化娱乐之需要。如《事林广记》、《居家必用事类全集》及《新刻天下四民便览三台万用正宗》就属于综合性日用类书。有用于人际交往的信件书写的日用类书，如《新编事文类聚翰墨全书》、《新编事文类要启札青钱》、《鼎锲燕台校正天下通行书柬活套》等。万历年间余文台刊行《万用正宗不求人》日用类书有“书启门类”一门，收录《干书谒贵》、《干人荐举》、《干求嘱托》等用于攀附权贵的书札套路。冯梦龙编辑《燕居笔记》一书，收录有《大友与小官问安书》、《小官奉契友书》、《结契书》、《小官答书》等同性恋情书大全。黄虞稷在《千顷堂书目》著录明代类书有128种。《明史·艺文志》则是依据《千顷堂书目》删削而成。《中国古籍总目》著录明代类书有439种。
清代陈梦雷、蒋廷锡编《古今图书集成》1万卷，分6编、32典、6109部，成为目前中国存在之最大类书。清朝嘉庆年间，监考官姚元之发现考生经常夹带一些《类典》、《文海题备》、《四书人物类典串珠》等应考的类书进场作弊，于是在1815年向嘉庆帝奏请查禁此类类书。嘉庆帝亦认为抄录类书不是真才实学，谕令查禁类书。自此，类书的发展走入了末路。:54-55
日本受到唐朝文化的影响，从平安时代开始也出现了类书。第一本是源顺在934年编写的《和名类聚抄》。1446年出版了《壒囊钞》，汇集了日本和中国的佛教与世俗事物知识。江户时代有寺岛良安模仿中国的《三才图会》所撰的《和汉三才图会》:29-30。
19世纪编成的类书《古今要览稿》已经具有近代百科性质，1914年完成的《古事类苑》则更加接近于百科全书。此后，日本完全转入现代百科全书的编撰和出版:29-30。
“类书”体裁颇特殊，晋朝将之归入史部，《隋书·经籍志》将之归入子部，唐宋时又在子部中新立“类事”，将类书归入此类:15-16。《四库全书总目》〈子部类书类小序〉提到：“类事之书，兼收四部，而非经非史非子非集，四部之内，乃无类可归”，《四库全书》沿袭《隋书·经籍志》的惯例，将类书归入子部。
中国古代学者有整理经籍，编撰类书，进行治学的传统。类书便于查阅，又保存了许多已经亡佚的古书的内容，对于知识的传播和文化发展起到了很大促进作用。但是科举制度实施以后，类书成为了读书人的一种捷径，渐渐被学者所轻蔑:55。朱熹认为类书只是采录文章的片断，使人不读全书。他在《与吕东莱书》说：“近见建阳印一小册，名《精骑》，云亦出贤者之手，不知是否。此书流传，恐误后生辈，读书愈不成片段也。虽是学文，恐亦当就全篇中考其节目关键。又诸家之格辄不同，左右采获，文势反戾，亦恐不能完粹耳。”
