五爪龙为中国皇帝的标志，在帝制时代只能由皇帝使用。其他皇室人员以及地方需要用到龙形的时候，只能使用“四爪龙”，服饰称为蟒袍，不称龙袍。
龙的起源并没有一个固定的说法，现在一般认为起源于鳄鱼。
中国皇帝自称为“真龙天子”，为上天“真龙”的化身。但在很长的时间里，龙并非皇室专用，元朝规定双角五爪的龙形象由皇帝专用，其它三爪、四爪的龙纹民间可以使用。而明朝则禁止民间使用龙纹，同时对大臣朝服的图案也作了规定，然而常有僭越。《大清会典》规定，亲王绣五爪金龙，郡王绣五爪行龙，贝勒贝子、固伦、额驸、公、侯、伯绣四爪正蟒。东亚其他国家中，朝鲜、琉球龙四爪，日本龙三爪，不丹龙三爪，这是由于古代中国皇帝对于周边国家的限制。越南对外称王，对内称帝，也使用五爪龙。朝鲜高宗称帝、建立大韩帝国后，亦改用五爪龙。
