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批判理论（英语：Critical theory），在人文与社会科学中通常指称各个领域里大致从1960年代开始的新兴理论，其中有结构主义、后结构主义、解构、马克思主义、女性主义等等。而与它相关的领域之发展则包含有文学理论（这常常是批判理论的一个粗略同义词）、文化研究、美学、理论社会学、社会理论、欧陆哲学等等。
批判理论这个名词的第一次使用，是法兰克福学派（是指法兰克福大学社会研究所的成员、其知识与社会网络、以及那些在知识方面受到他们影响的人）用来形容他们自己的著作。从那时候起，这就变成了一个广泛的名词，表示那些透过人文学科方法生产出来的论述。这个名词指涉的领域包括了马克思理论如法兰克福学派、心理分析理论如雅克·拉冈、符号学和语言学理论如朱莉娅·克里斯蒂娃与罗兰·巴特、酷儿研究、文化研究以及批判种族理论等等。不过，批判理论并没有一个明确的范畴。
要确实说出批判理论是从什么时候开始变成一个概念是有困难的。有些人觉得这是从法兰克福学派开始，毕竟那是这个名词第一次使用的地方。有些人认为这个名词会变成目前的样子来使用与雅克·德里达于1966年在约翰霍普金斯大学发表的《人文科学话语的结构、符号和嬉戏》（Structure, Sign, and Play in the Discourse of the Human Sciences）一文有关。有些人则认为原本就没有一个清楚起点的东西，却想要为它找出一个清楚的起点，这是一种过度简化的作法，并且指出傅柯与拉冈早在德里达发表那篇论文之前就已经维持数十年的写作了，而他们现在显然被认为是批判理论的一部分。还有些人指出这些批判理论是奠基在尼采、佛洛伊德、马克思与索绪尔等人的著作之上。有些人甚至追溯到更远之前。马尔库塞的《理性与革命》（Reason and Revolution，1941年伦敦）提出论点说批判思想是从黑格尔的否定哲学（negative philosophy）开始的。有些人则觉得是从康德的思想，甚至是从古典哲学开始。
尽管如何去界定其范畴与根源是有困难的，我们还是能够对批判理论进行一些描述。批判理论通常是受到后现代与后结构理论的形塑，不过它并不绝对属于后现代主义。它关切的主题是私领域与公领域内的认同问题，尤其是这两个领域的认同之间不协调的问题。因此，批判理论的一个主要焦点就是关于形成认同的过程。这方面的主要思想家包括了拉康、阿尔都赛与海德格尔。
批判理论的第二个主要焦点是关于文化机构（包括了媒体、宗教一直到科学与学术成果）如何被使用来形塑认同以及指定有哪些东西在一个文化里面是真实、正常或可被接受的，并且将特权给了某些人，而边缘化或否定了其他的人。批判理论会注意这些造成特权与边缘化过程的机制，并常常思考对抗这些机制的政治行动可能。这方面的主要思想家包括了德里达、傅柯与法兰克福学派。
批判论学者认为批判方式产生的知识除了观察者可以选择自己的视角以外，通常都会加上自己个人的价值判断。举广告中的女性模特儿的例来说，批评大众对于模特儿身材的严格要求(苗条)以及对女性身体的物化。
以下思想家按照其英文姓氏排列：
