短语的中心词（英语：head 或 nucleus），也称中心语，指的是决定短语的语法范畴的词，是一个短语的中心部分。 短语的其他成分与中心词在语法或语义上有着某些联系。如名词短语（英语：noun phrase）“站着喝酒而穿长衫的唯一的人”的中心词是名词“人”。类似地，一个合成词的中心词是决定语义范畴的词干，如合成词“手提包”的中心词是“包”，因为手提包到头来说是包，不是手，更不是提。
短语或合成词中除了中心词以外的部分是用来修饰（英语：Grammatical modifier）中心词的，称为依存语（英语：dependent (grammar)）。 中心语与依存语形成一个依存关系（英语：dependency）。有中心词的短语或合成词称之为“向心的”（英语：endocentric）（向心结构），离心结构（英语：exocentric）（英语：exocentric）则指没有中心词的结构。中心词对于确定分枝（英语：branching (linguistics)）的方向至关重要。中心语前置的短语向右分枝，中心语后置的短语向左分枝，中心语居中的短语左右都分枝。
观察下面这两个表述：
名词 是短语 的中心词，因为它决定了短语的句法范畴，使该短语成为一个名词短语（英语：noun phrase），而不是形容词短语。形容词 和 是用来修饰（英语：Grammatical modifier）中心词的，故称为依存语（英语：dependent (grammar)）。 类似地，合成词 中词干 是中心词，因为它决定了整个词的基本意义。词干 是 的依存语。 是一种 song，而不是一种 bird。反过来 就是一种 bird。
许多句法理论都是用树形结构来表示中心词的。这些分析树往往按照以下两种关系之一进行组织：要么是短语结构语法（英语：phrase structure grammar）的构成关系（图左），要么是]的依存关系（图右）。如图：
字母a标记的分析树通过语法范畴标签来确定中心词，字母b标记的分析树通过单词本身来标记。 名词 (N) 是 (A) 的中心词。左边的构成关系树中，名词将它的语法范畴投射到母节点中，使得整个短语是名词性的 (NP)。右边的依存关系树中，名词只投射一个节点，这个节点支配形容词投射的节点，也使得整个短语是名词性的。
下面要举更多的例子。左边以a标记的是构成关系树，右边以b标记的是依存关系树。以下都使用单词本身进行标记，而非语法范畴标记。
这里的中心语居中的构成关系树采用更传统的n元分枝分析。由于许多著名的短语结构语法（英语：phrase structure grammar）理论（如管辖与约束理论和最简方案）都采用二元分枝法，这些n元分枝树可能具有争议。
基于X′理论的分析树也可以确定中心词的位置，尽管对中心词的描绘不那么直接。英语的标准X′理论架构如下：
这个结构中同时有中心语前置和后置：前置体现在于中心词 X0 在补足语（英语：Complement (linguistics)）前面；后置体现在于中心词的投射X′在标定语（英语：Specifier (linguistics)）后面。
中心词对于确定分枝（英语：branching (linguistics)）的方向至关重要。中心语前置的短语向右分枝，中心语后置的短语向左分枝，中心语居中的短语左右都分枝。于是有些语言分类学家根据语序中的这种中心词方向性参数（英语：head directionality parameter）将语言从句法学上进行分类，假定每种语言有一个固定的语序。下图是英文版卡夫卡《变形记》的第一句话“他发觉自己已经变成了一只巨大的虫子”的依存关系树：
分析树表明英语很大程度上是一门中心语前置的语言，从左到右结构逐渐下降。但也有少数中心语后置的依存关系存在，如限定词-名词依存关系（a bug）、形容词-名词依存关系（monstrous bug, verminous bug）、主语-动词依存关系（he discovered, he had）。事实上中心语前置、中心语后置的混合才是常态，纯粹的中心语前置或中心语后置语言可能根本就没有。尽管如此，像日语这样的语言就在往纯粹中心语后置靠拢。如下图，同样的一句话用日语表述出来，就不难发现日语中中心语后置占绝对主要地位（从左到右结构逐渐上升）：
根据一个短语是中心词标记（英语：head-marking language）还是依存词标记（英语：dependent-marking language）也可将短语从词法学上分为两类。依存词影响中心词的形式，称为中心词标记；中心词影响依存词的形式，则称为依存词标记。比如英语的所有格标记 's 出现在依存词（拥有者）上；匈牙利语中所有格标记则出现在中心词上：
