美国教育主要由政府提供，由三级政府：联邦政府、州政府和地方政府（学区）控制和资助。在小学和中学，课程、资金、教学和其他政策都由当地选举产生的学区委员会决定。学区通常根据官员和预算与其他地方事务分开。教育标准和标准测验通常由州政府制定。
在美国，16-18岁之前必须在学校就读。现在许多州要求必须就读到18岁。有些州只规定必须就读到14岁。学生可以进入公立学校，私立学校或家庭学校就读。在多数公立和私立学校，教育分为3级水平：小学、初中和高中。
在联合国的一个21个国家的教育索引中，美国得分为99.4，排名世界第一。7660万学生在16个年级就读。其中，在义务教育阶段，有520万人（10.4%）在私立学校就读。在该国成年人口中，有85%达到中学毕业，27%获得学士学位以上学位。根据2002年美国人口调查局统计，大学毕业年收入平均为45,400美元，超过平均水平10,000美元。
该国15岁以上人口的识字率为98%。美国联邦政府和各州政府拨出大量公有土地，建立公立中小学校，实施免费义务教育，到1891年已有26个州确立义务教育制，1918年全国48个州的初等教育都已实行了义务制。这些措施带来了美国教育事业的极大发展。1870—1900年，小学人数由690万增加到1500万。中学人数1890年仅20万，1910年超过100万。大学毕业生也成倍增长，1870年仅7000人，1910年增加到4万人，1870-1910年间累计达81.5万人。文盲占总人口的百分比从1870年的20％下降到1900年的10.7%。。
美国没有强制性公立托儿所、日托中心。联邦政府有Head Start Pre-school方案，资助低收入家庭的儿童，但大部分家庭，需自己支付托儿所、日托中心的费用。
在较大城市有时会有一些迎合富家子弟的学前教育机构。因为一些上流社会家庭认为这些学校是通往常春藤盟校（Ivy League）的第一步，他们甚至有专门帮助父母选择托儿所的顾问。
在美国，学区政府有责任提供学区内所有适龄儿童教育，但是各州对于入学年龄要求各有不同──通常5-7岁开始，接受初等教育，而且开始于一年级，直到12年级（通常18岁）完成。
美国中学一般由六年级起算，到八年级为中学（middle school）或初级中学（Junior High School），共三年，从九年级到十二年级为高级中学（High School），共四年。美国高中生申请大学以及准备各种考试，通常在第十二年级之前完成，因此第十二年级的学生所修的课程与能否毕业有关，但已不影响大学的录取。第十二年级的毕业舞会是学生的重要事件，男女学生往往盛装与会。在较穷的学区，有些学校会安排低价或免费将礼服租借给学生。
多数父母将孩子送到公立学校或私立学校就读。根据政府统计数据，十分之一的学生进入私立学校就读。大约85%的学生进入公立学校。
有少部分父母选择在家中教育子女，但必须向所属学区政府申请，并提出教学计划，如此以后才能够取得学历，否则会不被承认。这种教育方式称为在家教育(Home Schooling)。有统计显示1.7%的儿童以这种方式接受教育（正确数字需要更新）
在家教育的支持者强调家长的责任心，并根据经典的自由主义论点，强调个人自由不应受到政府的干扰。少数支持者提倡家庭教育应当成为主导性的教育政策，大部分家庭教育支持者则是因各种原因对传统学校教育的成效或是内容不满。其中相当一大部分是因为宗教理由，他们对传统公立学校的非宗教立场，尤其是在科学教育中教进化论而不教创造论的做法不能接受。另一些人觉得他们能够更好的针对学生个体的优势和弱点设计出更适合他们的课程，还有一些人觉得学校里的负面社会压力（诸如欺凌弱小、吸毒、犯罪等）有损于儿童的正常发展。
美国小学一般指学前一年到五年级(k-5)，但有一部分小学提供教育到六年级，或是合并中学教育到八年级。和中学一样，美国公立小学的课程由学区政府或学校自行安排，因此不仅各个学区不统一，同学区内的各个学校也不一定统一，然而他们都需遵守州教育部所制订的课程要求。
大部分美国小学采取班级制度，有班导师的制度，这位老师负责带教一个班的大部分主要课程，他的办公室也就是这个教室。在大部分小学里，学生除了午餐时间，或是上体育、音乐、美术课可能到体育馆或特别教室上课以外，整天留在导师的教室内，并没有如东亚学校的固定的下课时间，但是在教室里导师可以给给学生自由时间，有些教师会以自由时间的拥有或剥夺作为学生行为的奖惩。另外在约百分之四十的小学，每天会有一或二次，每次十分钟或到二十分钟的户外活动时间，户外活动时间次数与时间长短，每个学校不一定相同。
美国小学生在上课的时候要求去上厕所的情形十分普遍，教室内通常会准备有通行证，在学生秩序较好的学校，学生通常自己拿了通行证，默默地自己去上厕所；在秩序较差的学校，则规定相对变严。有些学校或老师则是在指定时间内，由老师集体带队去上厕所。有很多小学教室内本身就有厕所，教师可能不要求学生要报备。
美国小学的特殊教育十分普遍，在班导师之外，往往有专任不带班的阅读老师，数学老师，资优教育老师，或其它特殊教育的老师。特殊学生在上数学或语文课时，常见有二种作法，一是留在原班上课，由义务家长或特殊教育教师在旁辅导，形成多名教师在同一教室内同时上课的现象；一是将这些学生带离原班到另一指定教室上课。
除了极少数学校或私立小学对某些学科有特别的要求以外，美国绝大部分小学并不要求教师必须按照教科书进度或内容授课。教科书往往极为厚重，作参考用，低年级教师经常大量影印教材、作业，发给学生练习。部分小学教师会协调统一教学内容，但大部分教师则是各行其是。由于教学、课程、要求均不统一，课程弹性甚大，因此教师自身素质对教育品质，具有很大影响，家长们向校长要求孩子进入某教师班级的情形，也相当普遍。
通常，公立小学课程由每个学区决定，学区根据本州教育标准和各年级标准来选择课程指导和教科书。 教育标准是在家中或私立学校接受教育者不包括在内。该法案还要求学生和学校显示出“每年适当的进步”。这意味着他们每年必须表现出一些进步。
大部分州政府为了显示出进步的现象，以及和别个州竞争排名，年年降低考题的难度，使得及格的学生比率年年有所增加，也因此，州政府执行的考试的学生及格率，远远高于联邦政府执行的考试的及格率。在学校方面，成绩特差的特殊教育学生，一方面可能得到联邦政府的补助，一方面考试成绩并不列入计算，因此有部分学区和学校将特殊教育的门槛放大，特殊教育的学生人数比率高过全校学生四分之一或三分之一的，并不少见。
尽管这些测验可能显示出学生的学习成果，对于加强学生学业的弱点却几乎没有价值。考过试后，绝大部分学校不会和学生一起检讨和复习考试的题目，考试过，测验巻也不会发回。在大部分州，测验在春季举行，但结果到九月甚至十一月以后才能知道。这时，学生已经升级或进入新的学校，学生们并没有机会去回顾这些问题，只能与同学比较分数。
与其他大部分工业化国家不同，美国没有全国性中央教育系统。因此，大部分地区的K-12学生有机会在免费的公立学校与私立学校之间进行选择。
美国的私立学校包括宗教团体的教区学校、非营利独立学校和营利的私立学校。私立学校的收费根据所处不同地区、学校开支，以及学费以外其他资金来源，而差异很大。例如，一些教堂为其成员向私立学校提供部分津贴。
大部分学生（超过70%）的财力不足以付清全部的学费，需要从大学、联邦政府或私营机构得到学生贷款和奖学金。只有少数慈善机构免除了学费，其他学校都要收费，当然获得奖学金的途径也相当广泛。通常私立大学的费用远高于公立大学。由于每个州用税收支持各自的大学系统，大部分州立大学对本州外学生收取高得多的费用。通常私立大学的品质比公立大学为高，尽管也有不少例外。
在得到美誉度方面，美国最知名的大学是哈佛大学。显然，哈佛校友经常在美国医学、商业、教育和社会中取得突出地位，因此在大众心目中确立了美国最高学府的地位。各种好莱坞电影将哈佛描绘成学术“象牙塔”的实例。
在大众心目中，大约有25所大学构成了美国“顶级”的高等学校。多数人会提到构成常青藤联盟的8所大学耶鲁大学、布朗大学、哈佛大学、哥伦比亚大学、康乃尔大学、宾州大学、普林斯顿大学、达特茅斯学院，另外也有专攻专业的时尚学院如帕森设计学院、柯柏联盟学院和罗德岛设计学院。
美国主要的教育问题集中在课程、资金和管理方面，《不让任何孩子落后法案》表明存在的问题已经相当严重。
课程是美国各地普遍存在的问题。不仅学校质量差异悬殊得令人难以置信，还有私立学校内强制参加宗教课程，一些人觉得学校应该国有化，实行国家课程标准，他们还鼓吹标准化测验，正如不让任何孩子落后法案（No Child Left Behind Act）所要求的。除了课程控制问题，人们争论最多的是英语、神创论和性教育课程。
现行课程面临的一个重要问题是用英语进行教学。美国有95%的人使用英语，存在着很强的支持英语作为官方语言的民族传统。有970万5-17岁的儿童在家中主要使用英语以外的母语，其中约有130万儿童英语说得“不好”或根本不会说英语。
今天，性教育在美国至今引起巨大争议，因为性教育涉及是否应包含教授安全性行为、未婚怀孕、堕胎、同性恋权利等具争议的社会议题。许多学校试图尽可能避免开设这门课程，将其限制在健康课程之内，只有少数专门的性教育课程存在。而且，由于乔治·沃克·布什总统提倡生育控制，许多学校担心失去投资，不再教导学生如何节育和避孕。
不过，根据2004年调查，1001名父母中多数人希望在学校完成性教育。美国人在这个问题上被分为截然对立的两部分。许多父母认为“学校进行性教育比我与孩子谈性话题更方便”，也有很大比例的父母反对让他们的孩子暴露于“不希望讨论的话题中”，还有10%的父母认为对孩子进行性教育、强迫他们讨论性问题“太早了”。另一方面，49%的受访者（人数最多）“有点相信”学校性教育的价值与家庭相似，23%则不太相信。（误差为正负4.7%）。
关于教育管理权有一些争论。在美国宪法中没有提到教育。目前情形是州政府与联邦政府分享权力，而主要由州管理。
在国家对比中，美国教育经常高于发达国家平均水平。
