《尼伯龙根的指环》（德语：，意为“尼伯龙人的指环”），是一个由四部歌剧组成的系列，由瓦格纳作曲及编剧，整个于1848年开始创作，至1874年完成，历时共26年。创作灵感来自北欧神话《诸神黄昏》及日尔曼叙事诗《尼伯龙根之歌》内的故事及人物，特别是冰岛家族传说 （Icelanders' sagas，冰岛历史英雄故事散文）。
北欧神话的口头传播历史最早可追溯到公元1、2世纪，并于8世纪之后的维珍时代开始传播，然而受限于缺乏文字流传与中世纪前期基督教打压，北欧神话迟迟未形成系统性的纪录。约在10、11世纪左右，随着教会的教育体系正式传入斯堪的纳维亚地区，一部分北欧传说被当地出身的传教士以文学形式记载，例如英格兰的贝奥武甫、冰岛的埃达、丹麦的丹麦人的事迹和德国的尼伯龙根之歌等等。这批纪录又多在动荡中散迭或尘封，直至近代之后才重新被发掘。北欧神话与其他的古代神话之间有着显著的差异，北欧的神明通常不是全能、所向无敌的，而有一定的限制，本身也要面临灭亡的命运。《诸神的黄昏》中就体现了这一万物同归于尽、转换新生的思想。
尼伯龙之名来自于东日尔曼人的勃艮第部落，勃艮第皇族一般被称为尼伯龙，不过在此歌剧里尼伯龙却意为“矮人”。矮人阿尔贝里希（英语：Alberich）用偷来的莱茵河黄金铸造了具有统治世界魔力的指环，本歌剧系列因此得名。
起初，瓦格纳在整理尼伯龙根之歌后打算将其写成歌剧脚本，却招致很多质疑，多数人认为这样庞大的脚本无法配成音乐。瓦格纳先选取了故事的一部分创作了歌剧《齐格弗里德之死》（Siegfrieds Tod），也就是后来《诸神的黄昏》的前身，该作品是以布伦希尔德引齐格弗里德进入瓦尔哈拉天宫作为结局。
不久后，华格纳觉得不满意，认为该剧缺乏更深一层的伦理意义，并且无法在剧院里演出，所以他增加了一部《青年齐格弗里德》（Der junge Siegfried，成为《齐格弗里德》的基础），并将结局改得含有深奥的玄学意味。最后，为了使全剧完整，又补充了《女武神》及序剧《莱茵的黄金》。从音乐上来看，《女武神》与《齐格弗里德》最精彩，而《莱茵的黄金》较为优美，《诸神的黄昏》则体现瓦格纳多年来所形成的终始必然的思想。他以二百多个主导动机贯穿全剧，成功的采用明暗两条线来推进剧情的发展。
《尼伯龙根指环》的总谱在1876年拜罗伊特庆典的首映前不久才完成。 瓦格纳将文字和声乐理解为一个统一体，首先涉及的是听众的“感觉”问题。 因此，他运用了头韵，其一方面借助少量词汇却能“意味深长”且易懂好几，另一方面又有着重和可唱性。 在100多种音乐主题（瓦格纳一直谈论可以表达“思想”的回忆动机）和一种新型乐器的协助下，这位作曲家成功地达到了前所未有的音乐戏剧水平。
《尼伯龙根的指环》共由四部歌剧组成，亦被瓦格纳称为“舞台剧庆典三日剧及序幕”，包括：
莱茵河底有莱茵少女守护的黄金，如铸成指环即可统治世界，但只有弃绝爱情的人才能做到。尼伯龙根侏儒阿尔贝里希被少女们调戏，愤而诅咒爱情，夺得黄金铸成指环。众神之王沃坦（Wotan）让巨人法索尔特与法夫纳建造瓦尔哈拉宫殿，报酬是爱之女神弗莱娅。但建成后改以尼伯龙根指环代替弗莱娅。沃坦用计夺走指环，阿尔贝里希诅咒得到指环的人必死于非命。果然，巨人兄弟为指环殴斗，法索尔特被法夫纳所杀。
年轻铁匠齐格蒙德（Siegmund）受人追击，带伤躲进齐格琳德（Sieglinde）家。齐格琳德的丈夫洪丁发觉齐格蒙德是仇敌，约次日决战。齐格蒙德和齐格琳德认出彼此是沃坦所生的孪生兄妹，同时也爱上彼此、私奔。沃坦命令女武神布伦希尔德（Brunnhilde）相助齐格蒙德，但沃坦之妻弗丽卡却主张惩罚二人的不伦之恋。沃坦屈从于弗丽卡，令齐格蒙德战死。布伦希尔德将怀孕的齐格琳德藏起，因此受罚，长眠在烈火山崖。
齐格琳德生下一子齐格弗里德（Siegfried）后去世，这个儿子为阿尔贝里希的弟弟米梅（Mime）抚养长大。齐格弗里德铸成宝剑，刺死已化为巨龙的法夫纳，根据林中鸟的指示取得了指环，杀了心怀不轨的米梅，并唤醒了布伦希尔德，娶她为妻。
命运三女神编织的“命运之索”突然断裂，预示诸神即将毁灭。齐格弗里德把指环交给布伦希尔德作为信物，自己出外探索。阿尔贝里希之子哈根向贡特尔国王兄妹进言，说布伦希尔德和齐格弗里德是兄妹俩的理想结婚对象，并设计让齐格弗里德喝下遗忘药酒。齐格弗里德忘却前事，抢走布伦希尔德的指环并将她献给贡特尔。愤怒的布伦希尔德将齐格弗里德的弱点告诉了哈根。哈根刺杀齐格弗里德和贡特尔，欲抢夺指环。布伦希尔德将丈夫火葬，自己戴上指环一同殉身。莱茵河泛滥，哈根试图抢回指环，被莱茵少女拖入水底，指环物归原主。大火将瓦尔哈拉神殿吞噬。
由于瓦格纳的歌剧乐队编制庞大，所选择的歌手在音量音色和强度方面都有特别要求，同时还需要采用一些极端措施保证聆听效果，故华格纳的崇拜者，巴伐利亚国王路德维希二世为他的《指环》能够上演特别出资建造拜罗伊特节日剧院（又名节日剧院，1872年5月22日动土兴建，历时两年多，于1875年竣工），其设计专为配合瓦格纳的要求，它将乐池沉降得更深，最嘹亮的铜管乐器放在最深处，离指挥很远，远远低于舞台上的歌手。1876年8月，《指环》全剧于该剧院首演，分四天上演，共演两次，每天下午4点开始一直持续到深夜。首演的指挥是汉斯‧里希特。当时，演出盛况空前，几乎整个欧洲的音乐人士都齐聚这个美因河边的小镇拜罗伊特，甚至到了发生食物短缺的程度。
“尼伯龙根的指环”拜罗伊特音乐节公演版（1980年）：
第一章：莱茵的黄金
第二章：女武神 第三幕 页面存档备份，存于互联网档案馆
第三章：齐格弗里德 第一、二幕 页面存档备份，存于互联网档案馆
第三章：齐格弗里德 第三幕 页面存档备份，存于互联网档案馆
第四章：诸神的黄昏 第一、二幕 页面存档备份，存于互联网档案馆
第四章：诸神的黄昏 第三幕 页面存档备份，存于互联网档案馆
