萨米语是一部分乌拉尔语系芬兰-乌戈尔语族的一支，使用该语言的是萨米人，他们主要分布在北欧的芬兰北部、挪威、瑞典和俄罗斯西北部。萨米语经常错误地被认为是一种单一的语言。萨米语还被称为拉普语（Lapp），但有人认为它含有贬义。
萨米语支是乌拉尔语系的一支。根据传统的观点，萨米语支是乌拉尔语系中跟波罗的-芬兰语支关系最密切的一员（Sammallahti 1998）。不过，这个观点近年受到部分学者质疑，因为他们认为过往从萨米语支和波罗的-芬兰语支推断出来的原始语并没有得到广泛认同，而先前对两种语言间的相似性，纯綷是因为地缘因素影响。
从其内部关系来看，萨米语支可以划分为西和东两个语组。每个语组还可以再细分为多个分组，直到最终至独立的各种语言（Sammallahti 1998: 6-38.）。在部分萨米语地区，由于位处于两个方言区之间，形成了一个方言连续体，即使两个相邻的方言间也只能勉强互相沟通，再隔得远一点就已经不能沟通。这种分明的语言分界，尤其在北萨米语、伊纳里萨米语及斯科尔特萨米语之间更为明显，因为在没有学习过其他方言下，这些方言间并不能互相沟通。
注：以上数字纯属估算。
萨米语主要通行于北欧的萨米地区，横跨挪威、瑞典、芬兰以及俄罗斯四国，由西南面斯堪的纳维亚半岛中部一直向东延伸至科拉半岛。
在中世纪及近代早期，芬兰的中部及南部，以及卡累利阿都曾经有居民说萨米语，但是早已在该地区灭绝。很多历史文献，以及芬兰和卡累利阿的口头传统，都有多次提及该地区的萨米住民（Itkonen，1947）。同时，芬兰语南部方言中来自萨米语的借词和地名，都表明早期萨米语曾经延伸至该地区（Koponen, 1996; Saarikivi, 2004; Aikio, 2007）。但是该地区的萨米语最终在农业扩张的压力下走向灭亡。
挪威宪法第110a条款（1988年通过）表明，国家政府有责任为萨米人创造条件以保护及发展其语言、文化及生活方式。萨米语法令于20世纪90年代通过。在萨米语地区，挪威语及萨米语同为官方语言，当中包括挪威北部的九个城镇，分别有：凯于图凯努、卡拉绍克、科菲尤尔、内瑟比、波桑厄尔、塔纳、蒂斯菲尤尔、拉旺恩以及斯诺萨。2005年，根据欧洲区域或少数民族语言宪章，挪威政府认定萨米语为“区域或少数民族语言”（与克文语、罗姆语以及申提语）。
2000年4月1日，萨米语成为五种瑞典官方认定的少数民族语言之一。萨米语可在以下地区用作与政府机构沟通的语言：阿尔耶普卢格市、耶利瓦勒市、约克莫克市以及基律纳市。2011年， 瑞典的萨米语地区扩大。瑞典于默奥大学开设北萨米语、乌美萨米语以及南萨米语课程，而乌普萨拉大学则开设有北萨米语、吕勒萨米语以及南萨米语课程。
在芬兰，1991年通过的萨米语法令给予位于母语为北萨米语、伊纳里萨米语以及斯科尔特萨米语的萨米人在政府服务中使用萨米语的权利。2003年通过另外一则萨米语法令，规定萨米语在埃农泰基厄、索丹屈莱、乌茨约基以及伊纳里为官方语言。一些文件，尤其是具体的法律条文会被翻译为以上提及的萨米语，但是市镇政府内真正懂这些萨米语的工作人员并不多。由于芬兰语是全国的主要语言，因此生活于芬兰的萨米人通常为双语使用者。芬兰一些使用母语巢教育方式的儿童托管班会教授萨米语。在教育领域上，一些芬兰的中小学校会开设北萨米语、伊纳里萨米语和斯科尔特萨米语课程。母语者及非母语者都可以选择适合自己水平的课程。
俄罗斯并不授予萨米语任何国家或地方层面的官方语言地位，同样，政府亦不承认萨米语的少数民族语言地位。莫曼斯克大学自2012年起开始开设萨米语课程；在此之前，圣彼得堡的北方民族学院亦有教授萨米语。
